¿Cómo afecta el cambio climático a los corales?

El excesivo calentamiento del agua provoca que los corales expulsen a las algas de color que les proporcionan alimento. Si las temperaturas cálidas persisten, los corales mueren y los arrecifes se desintegran. Algunos estudios científicos apuntan a que esta epidemia afecta a todas las especies de corales.

La decoloración se produce cuando un incremento prolongado de las temperaturas del mar provoca que se quiebre la relación simbiótica entre los corales y sus zooxantelas (algas). Posteriormente, el coral expulsa a las zooxantelas, pierde su color (decoloración) y se vuelve débil.

Se sospecha que los metales, como mercurio y plomo, y los productos químicos orgánicos, como los policlorobifenilos (PCB), la oxibenzona y la dioxina, afectan en la reproducción, la tasa de crecimiento, la alimentación y las respuestas defensivas de los corales.

Los arrecifes de coral de todo el mundo están sometidos a un estrés incesante por el calentamiento causado por el cambio climático y otras presiones locales, como la sobrepesca, el desarrollo costero insostenible y la disminución de la calidad del agua.

Si las emisiones de CO₂ siguen creciendo al ritmo actual, el pH oceánico caerá al nivel más bajo en los últimos 20 millones de años y se produciría una extinción masiva de corales. Un cuarto de las especies marinas existentes –es decir, 9 millones– dependen de los arrecifes de coral para su reproducción o alimentación.

Los arrecifes de coral están formados por pólipos de coral que segregan capas de carbonato de calcio bajo su cuerpo. Los corales que forman arrecifes se conocen como corales “duros” o “constructores de arrecifes”. Los corales blandos, como los abanicos de mar y los látigos de mar, no producen arrecifes.

El mundo ha perdido casi la mitad de sus arrecifes de coral en los últimos 30 años. Los científicos ahora luchan para garantizar que al menos una fracción de estos ecosistemas únicos sobreviva durante las tres próximas décadas.

Debido a su estructura dura e irregular, los arrecifes de coral pueden reducir la energía de las olas en un 97% y servir como una defensa natural contra inundaciones a lo largo de casi 45,000 millas (71,000 km) de costa en todo el mundo.

Los arrecifes de coral sanos benefician a las comunidades de muchas maneras. Las personas de todo el mundo dependen de los ecosistemas de los arrecifes de coral, porque estos proveen alimentos, protección costera e ingresos del turismo y la pesca.

Cuando la temperatura sube demasiado, esta simbiosis que da vida y energía al coral se rompe. Y cuando se rompe es como una fiebre en los humanos, el coral está muy estresado, está muy débil y pierde su color y se blanquea.

Buzo de la EPA nadando sobre una variedad de arrecifes de coral.

¿Cuáles son las soluciones para salvar a los corales?

El coral rojo mediterráneo, con una esperanza de vida de más de 500 años, vive a profundidades de más de 800 metros. La especie marina más longeva conocida, según explicó Montero-Serra, es una esponja (Monorhaphis chuni) que, según las estimaciones, tenía 11.000 años y vivía a 300 metros por debajo del nivel del mar.

Estudios previos han mostrado que el aumento de CO2 ralentizaría el crecimiento del coral, pero este es el primer estudio que muestra que los arrecifes pueden empezar a disolverse en sólo unos pocos decenios, a menos que las emisiones de CO" se reduczcan de forma importante y pronto.

Los arrecifes coralinos producen el 80% del oxígeno del mundo. Esto se debe a través de la simbiosis que crean con distintas algas marinas.

En general, en las aguas mexicanas el clima es subtropical a tropical, con una temperatura media anual de 26° a 28°C. Las condiciones para el crecimiento óptimo en los arrecifes de coral son temperatura entre los 22° a 28°C, intensidad luminosa alta y concentración baja de nutrientes.

A medida que las colonias van creciendo a lo largo de miles de años, se agrupan con otras colonias para formar arrecifes. Algunos de los arrecifes de coral existentes hoy en el planeta comenzaron a formarse hace más de 50 millones de años. Los pólipos coralinos son en realidad animales translúcidos.

Los corales son animales marinos que viven en simbiosis con algas (planta) y qu e producen un esqueleto de carbonato de calcio (roca). Como animales, pertenecen al grupo de los cnidarios, al que también p e rtenecen las medusas, anémonas, abanicos de mar y otros animales más extraños.

En algunos casos, cuando la temperatura se normaliza, las algas regresan y el coral se recupera. Sin embargo, dado que los arrecifes tardan miles de años en crecer y desarrollarse, no suelen regenerarse a un ritmo lo suficientemente rápido para que el problema revierta.

La muerte del coral puede tener un efecto dominó en otros ecosistemas marinos y en la cadena alimentaria global. Además, la pérdida del arrecife de coral como barrera natural puede aumentar la vulnerabilidad de las comunidades costeras a las tormentas y las inundaciones.

El coral amarillo (Dendrophyllia cornigera) y el coral candelabro (D. ramea) aparecen en la lista roja como En Peligro y Vulnerable, respectivamente. Sufren el impacto de técnicas pesqueras agresivas con el fondo marino.

"Los arrecifes de coral a nivel mundial podrían dejar de calcificarse alrededor de 2054, lo que es realmente preocupante porque necesitamos preservar estos arrecifes de coral para la biodiversidad que albergan".

Gran parte del trabajo de la EPA para proteger a los arrecifes de coral se realiza en colaboración con otros territorios, estados y agencias federales.

Los arrecifes de coral tienen un valor incalculable en los ecosistemas marinos porque protegen las costas contra la erosión y los embates de las olas, sirven como hábitat para el 25% de especies marinas, incluyendo las de consumo humano y son de gran importancia para la pesca.

Raspones y cortadas por coral

Lávese la herida con agua limpia 2 veces al día. No use agua oxigenada ni alcohol, ya que pueden retrasar la sanación. Puede cubrirse la zona con una capa delgada de vaselina y una venda no adherente.

Los corales blanqueados serán de un blanco brillante, y si los ve de cerca, aún verá el tejido transparente y los pólipos del coral. Una vez que el coral esté muerto, no habrá tejido presente en la parte superior del esqueleto.

Desde pequeños peces y moluscos a especies más grandes como tortugas, aves acuáticas y tiburones, todos dependen de estos ecosistemas tan frágiles que podrían desaparecer en las próximas décadas debido al calentamiento global.