¿Cómo afecta la acidificación de los océanos a los arrecifes de coral y cuáles son las consecuencias?

Para los arrecifes de coral, la implicación más preocupante de la acidificación de los océanos son sus efectos sobre el crecimiento de los corales, las algas coralinas y las tasas de erosión química del sustrato del arrecife, que también tiene un impacto significativo en las comunidades de peces dependientes.

El aumento en la acidez resultante dificulta la capacidad de los animales como los corales y los crustáceos para formar los esqueletos duros hechos de carbonato de calcio que son esenciales para su existencia.

La creciente acidez de los océanos amenaza los arrecifes coralinos al dificultar que los corales construyan sus esqueletos, según una nueva investigación liderada por científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI, por sus siglas en inglés), de Estados Unidos.

Se produce una disminución de la cantidad de iones carbonato en el agua, un elemento necesario para la formación de los esqueletos y las conchas de ciertos animales marinos. Por tanto, esta situación podría afectar a su desarrollo y a su capacidad de reproducción, poniendo en peligro sus poblaciones.

La basura que llega al mar, como bolsas de plástico, botellas y aparejos de pesca desechados (también llamados “desechos marinos”), puede engancharse en los corales y bloquear la luz del sol, necesaria para la fotosíntesis, o enredarse y matar a los organismos de los arrecifes y romper o dañar a los corales.

Acidificación de los océanos. La acidificación del océano se define como una disminución del pH del océano durante décadas o más que es causada principalmente por la absorción de dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera.

Estudios previos han mostrado que el aumento de CO2 ralentizaría el crecimiento del coral, pero este es el primer estudio que muestra que los arrecifes pueden empezar a disolverse en sólo unos pocos decenios, a menos que las emisiones de CO" se reduczcan de forma importante y pronto.

Los arrecifes de coral de todo el mundo están sometidos a un estrés incesante por el calentamiento causado por el cambio climático y otras presiones locales, como la sobrepesca, el desarrollo costero insostenible y la disminución de la calidad del agua.

Si las emisiones de CO₂ siguen creciendo al ritmo actual, el pH oceánico caerá al nivel más bajo en los últimos 20 millones de años y se produciría una extinción masiva de corales. Un cuarto de las especies marinas existentes –es decir, 9 millones– dependen de los arrecifes de coral para su reproducción o alimentación.

Efectos de la lluvia ácida

Los océanos pueden perder biodiversidad y productividad. La bajada del pH de las aguas marinas perjudica al fitoplancton, fuente de alimento de distintos organismos y animales, lo que puede modificar la cadena trófica y conllevar la extinción de diferentes especies marinas.

Cuanto más se acidifica, menos dióxido de carbono puede absorber.” Si los océanos absorben menos dióxido de carbono, esto significa que se queda más dióxido de carbono se queda en la atmosfera, acelerando el calentamiento global en una situación en la que pierden ambos, el mar y la atmosfera.

Las principales causas de la acidificación del suelo son largos eventos de precipitación, drenaje de suelos potencialmente ácidos, deposición ácida, aplicación excesiva de fertilizantes a base de amonio, deforestación y prácticas de uso del suelo quitando los restos de cosecha.

Proceso de producir un ácido o transformarse en un ácido. Un ácido es una sustancia que emite iones de hidrógeno en el agua y forma sales cuando se combina con ciertos metales.

El contacto con el coral de fuego es muy doloroso ya que pequeñas vellosidades del coral atacan todo lo que toca, causando un intenso ardor y sensación de quemadura. Algunos animales son más sensibles al efecto de las células urticantes de este coral, así como el hombre.

Una enorme parte de la estructura de 2.250 kilómetros ha sufrido graves daños por segundo año consecutivo y los científicos culpan al cambio climático. Debido a que el agua alcanza los 31 grados, los pólipos de coral que viven en la Gran Barrera australiana expulsan sus algas, decolorando al coral.

El carbono que queda inmovilizado en los esqueletos de los corales puede durar miles de años atrapado y en consecuencia los corales sean sumideros de carbono en grandes escalas de tiempo.

El proceso de acidificación, también denominado "lluvia ácida", se origina cuando el azufre, que se encuentran en estado elemental en los combustibles fósiles, y el nitrógeno, presente en el aire y en combustibles, son liberados a la atmósfera tras procesos de combustión, en forma de óxidos de nitrógeno (NO_x) y dióxido ...

La acidez se mide comúnmente utilizando la escala de pH. El agua pura tiene un pH de aproximadamente 7, que se considera neutral. Una sustancia con un pH inferior a 7 se considera ácida, mientras que una sustancia con un pH superior a 7 se considera básica o alcalina.

El dióxido de carbono disuelto reacciona con el agua y se disocia en un ion de bicarbonato (HCO3–) y un ion de hidrógeno (H+). Debido a que el océano tiene un pH básico (alrededor de 8.2), la concentración de H+ es relativamente baja. Como resultado, este equilibrio se desplaza casi completamente hacia la derecha.

Agua Templada

La mayoría de los corales duros prefieren temperaturas del agua que oscilen entre los 73° y los 84° Fahrenheit (23° y 29° Celsius), aunque algunos pueden tolerar temperaturas tan bajas como los 68° F (20° C) y tan altas como los 90° F (32° C).

Los arrecifes coralinos producen el 80% del oxígeno del mundo. Esto se debe a través de la simbiosis que crean con distintas algas marinas.

Sin arrecifes, miles de millones de especies marinas estarían en peligro, millones de personas perderían su fuente de alimento más importante y muchas economías sufrirían un gran golpe. Pero no se trata solo de los trabajos. Los arrecifes de coral atraen a turistas a más de 100 países y territorios en todo el mundo.

Buzo de la EPA nadando sobre una variedad de arrecifes de coral.

La mitad de los arrecifes de coral han muerto en 30 años.

PROTECCIÓN: Sirven como barreras marinas que protegen del oleaje durante tormentas, huracanes o tsunamis, protegiendo a las comunidades costeras vecinas. MEDICINA: En los ecosistemas de corales se han encontrado (y siguen encontrandose) componentes medicinales en varias especies marinas que habitan en ellos.

Las altas concentraciones de dióxido de carbono causan en los peces una enfermedad conocida como hipercapnia, que consiste en una cantidad excesiva de CO2 en la sangre. La intoxicación a la que se ven sometidos los peces les provoca desorientación. Básicamente, se pierden en el mar.

Las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera amenazan la supervivencia de los arrecifes de coral y de numerosas especies marinas, cuya desaparición afectaría a los ecosistemas oceánicos de los que depende el sustento de millones de personas. Esta es la conclusión principal del informe 'Acidificación.