¿Cómo saber si es una estrella o un planeta?

En resumen. La principal diferencia entre los planetas y las estrellas es que estas últimas pueden generar su propia luz y calor. Por eso podemos verlas en la inmensidad del espacio, incluso a simple vista, mientras que los planetas fuera del Sistema Solar no son visibles.

En 2006, la IAU estableció que los planetas de nuestro Sistema Solar deben cumplir con un triple criterio: el objeto en cuestión debe orbitar en torno al Sol; debe contar con masa suficiente para tener una forma esférica y debe “limpiar” su órbita vecina de cualquier otro cuerpo.

Las estrellas son motores de energía cósmica que producen calor, luz, rayos ultravioleta, rayos X y otras formas de radiación. Están compuestas casi en su totalidad de gas y plasma, un estado de supercalentamiento de la materia compuesta de partículas subatómicas.

A simple vista, los satélites pueden aparecer como pequeños puntos brillantes de luz que se desplazan de manera constante a través del cielo. A primera vista, pueden ser confundidos con estrellas, pero su movimiento los distingue. Las estrellas, por otro lado, permanecen fijas en sus posiciones relativas entre sí.

¿Y por qué los planetas no titilan? Debido a que las estrellas están tan lejos, las vemos como pequeños puntos de luz en el cielo nocturno cuya luz se doble innumerables veces por refracción. Sin embargo, el brillo de los planetas es más constante y no los ves parpadear porque están más cerca de la Tierra.

Betelgeuse, también llamada α Orionis, es una estrella brillante del tipo supergigante roja. Se halla en la constelación de Orión y es la novena estrella más brillante en el cielo. Su color característico proviene de las bajas temperaturas de su superficie (unos 3000 K).

Planetas que pueden verse a simple vista en el cielo

Júpiter parece una estrella brillante, aunque en realidad se trata de un gigante gaseoso. Puedes verlo en el cielo a simple vista, ya que la luz que refleja del Sol es mucho más potente que el de todas las estrellas que tiene alrededor.

Mercurio y Venus son los únicos planetas visibles en el atardecer pues sus órbitas están al interior de la órbita de la Tierra entorno al Sol. Venus es el más prominente, el 3° objeto más brillante después del Sol y la Luna.

Sirio fotografiada desde el centro de Sevilla por el autor

En las noches invernales y en buena parte de las primaverales, aparece en el horizonte sur la estrella más brillante de todas cuantas podemos observar en el firmamento. Se trata de la estrella Sirio y brilla, con magnitud -1.5, en la constelación del Can Mayor.

Sirio, la estrella blanca más brillante del cielo, está situada a aproximadamente 8.6 años luz del sistema solar. En términos de proximidad, esto significa que es la quinta estrella más cercana a la Tierra. Sirio es un objeto particular, ya que realmente es un sistema binario.

Las estrellas varían en color del azul al amarillo al naranja y al rojo. blancas azuladas, amarillas, anaranjadas y rojas. El color puede revelar algo importante sobre una estrella: la temperatura de su superficie.

De esta forma, si miramos hacia el Oeste, unos 30 minutos después de la puesta de Sol, podremos ver claramente una estrella muy blanca y brillante. Esa estrella, como sabéis, es el planeta Venus (el astro nocturno más brillante después de la Luna).

Los satélites a veces pueden parecer más brillantes que las estrellas, especialmente cuando están iluminados por el sol y en un ángulo favorable para reflejar esa luz hacia el observador. Esto puede hacer que se destaquen en el cielo nocturno, incluso entre las numerosas estrellas que los rodean.

A diferencia de las estrellas, la luz de los planetas no es puntual ya que, al estar más cerca, se pueden observar como pequeños discos de luz. De esta forma la luz nos llega con mayor intensidad y cubriendo una superficie mayor.

Lo primero que debes saber es que de todos los objetos brillantes que ves en el cielo nocturno solo 5 son planetas. Los planetas visibles son: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.

Si es al amanecer o al anochecer, según la temporada, puede tratarse de Venus, que siempre sorprende por su brillo (en condiciones de oscuridad total, Venus puede producir sombras). A cualquier otra hora de la noche puede ser Marte, Júpiter o Saturno.

Es todo producto de un efecto óptico. Las perturbaciones de la atmósfera producen el 'temblor' de las estrellas. Las estrellas no dejan de emitir luz en ningún momento. La luz que emiten las estrellas viaja años luz hasta llegar a la Tierra.

Cuando la luz de las estrellas penetra en nuestra atmósfera, se ve afectada por los vientos en la atmósfera y por áreas con diferentes temperaturas y densidades. Y es precisamente esto lo que hace que la luz de la estrella parpadee cuando se ve desde nuestra perspectiva.

El movimiento propio de una estrella es la medida del cambio de su posición en el cielo en el tiempo después de que se descarta el movimiento impropio. Es una medida indirecta de la velocidad transversal de la estrella con respecto a la Tierra.

La temperatura de la superficie de estas estrellas está en torno a los 3000 y 4000 ºC. Estrellas como nuestro Sol o Alfa Centauri (la estrella visible a simple vista más cercana al Sistema Solar y la segunda más cercana) muestran un brillo amarillento, estando su superficie en torno a 5000 o 6000 ºC.

Marte, también conocido como el planeta Rojo, es el más alejado del Sol de los cuatro planetas rocosos del sistema solar, y el segundo más cercano a la Tierra, aunque cuenta aproximadamente con solo la mitad de su tamaño.

El planeta rojo visto desde la Tierra

Según el momento en el que quieras ver Marte, puede resultarte muy fácil. La mejor opción es intentar localizarlo cuando se encuentra cerca de nuestro planeta; lo reconocerás con mucha facilidad, ya que el brillo de Marte tiene un color rojizo muy característico.

¿Cómo localizar el planeta Marte en el cielo? Marte parece una estrella brillante teñida de rojo, aunque en realidad es un planeta). Con solo mirar arriba, si Marte está visible, lo encontrarás con facilidad gracias a su brillantez.

Nombrado a partir de la diosa romana del amor y la belleza, Venus es el segundo planeta del Sistema Solar y el más semejante a La Tierra por su tamaño, masa y densidad. Venus está siempre cubierto por un velo de nubes blanco-amarillentas. La atmósfera es de dióxido de carbono y las nubes contienen ácido sulfúrico.

Para distinguir a Júpiter en el cielo habrá que mirar hacia el este, justo después del atardecer. Esto se debe a que el planeta recorrerá el cielo nocturno de este a oeste. Aparecerá como el objeto mas brillante, como una estrella redondeada y de color pálido.