¿Cuál es la diferencia entre corteza terrestre y placa tectónica?

Las placas tectónicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, más gruesa, y la corteza oceánica, la cual es relativamente delgada. A la parte superior de la litosfera se la conoce como corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y oceánica).

Placas tectónicas del mundo

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la Tierra con límites más o menos definidos, que se dividen en 14 placas mayores (o principales) y 43 placas menores (o secundarias).

Las placas tectónicas de la Tierra moderna se mueven continuamente en una danza a cámara lenta que redefine la superficie de nuestro planeta. Las colisiones entre continentes engrosan la corteza y levantan las montañas, como el Himalaya, que cada vez crecen más.

Las placas tectónicas o placas litosféricas son los distintos fragmentos en que se divide la litósfera terrestre, o sea, la capa más superficial del planeta, donde están incluidas la corteza y la parte superior del manto terrestre. En sus bordes se concentra la actividad sísmica, volcánica y orogénica.

Son grandes fragmentos de litósfera. Su estudio se enmarca dentro de la Teoría de la Tectónica de Placas. Hay tres tipos de placas tectónicas: oceánicas, continentales y mixtas. Existen catorce grandes placas tectónicas en el planeta.

Placas principales

La localización actual de España, así como de muchas de las características de su relieve, es el fruto de la colisión entre la placa africana y la euroasiática.

El sureste de España, la zona de mayor riesgo

El sismólogo del Instituto Geográfico explica que "el sur y el sureste es la zona de mayor actividad sísmica" de la península Ibérica porque "el borde entre las placas de Eurasia y África viene del Atlántico, desde las Azores a Gibraltar, y pasa por el sur de España".

Cuando dos placas se presionan entre sí, una sección de una puede quedar bajo la otra. Ese proceso puede cavar trincheras oceánicas profundas o inducir erupciones volcánicas. Y a veces, como en los Himalayas, las placas continentales chocan entre sí y, al no tener otro destino, construyen montañas.

La litosfera descansa sobre la astenósfera que es semiplástica, más caliente y débil, por lo que se cree que algún tipo de sistema de transferencia de calor dentro de la Tierra, procedente del núcleo y del manto, hace que las placas litosféricas se muevan.

Un ejemplo clásico de formación de montañas por colisión entre placas tectónicas es el de la cordillera del Himalaya y la meseta del Tíbet, las estructuras geológicas más grandes y altas del mundo.

Estas placas varían en tamaño y espesor (de 10-150 millas de espesor) y están ubicadas debajo de los océanos y continentes. Son inmensas losas de roca de la corteza terrestre que combinada con la parte superior del manto componen la litósfera de la Tierra.

Así, podemos hablar de la Placa Antártica (la más grande de todas y aquella que subyace al sur del planeta), la Placa del Pacífico, la Placa Norteamericana, la Placa Africana, la Placa Australiana, la Placa Sudamericana, la Placa Euroasiática y otras menores que unen a las más grandes entre sí.

La región de Marruecos, como muchas otras zonas alrededor del mundo, está sujeta a fuerzas tectónicas que, en ocasiones, pueden liberar energía en forma de terremotos. Marruecos se encuentra cerca de la convergencia de varias placas tectónicas importantes: la placa africana y la placa euroasiática.

La capa más externa de la tierra se llama corteza y se rompe en grandes pedazos llamados placas tectónicas. Estos enormes trozos de la superficie de la Tierra se mueven lentamente aproximadamente a la velocidad a la que crecen las uñas.

En estos últimos años se ha publicado el modelo MORVEL-56, que divide la litosfera terrestre en 56 placas. Este modelo cinemático, que integra datos de tipo geológico, geofísico y geodésico, permite conocer el movimiento relativo entre todas ellas, y ofrece una imagen más realista de la actividad tectónica del planeta.

Las ocho placas grandes son la africana, Antártica, Euroasiática, indio-australiano, Nazca, norteamericana, Pacífica, y las placas de América del Sur. Unas de las placas más pequeñas son Anatolian, árabe, Caribe, Cocos, Filipino, y Somalia.

Se cree que las placas son impulsadas por una combinación del movimiento que se genera en el fondo oceánico fuera de la dorsal (debido a variaciones en la topografía y densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas gravitacionales, arrastre, succión vertical, y zonas de subducción).

La franja que se extiende entre la Comunidad Valenciana y el interior de la provincia de Málaga es la que acumula más puntos rojos a lo largo de todo el territorio español. De hecho, la mayoría de accidentes sísmicos que se dan en España se acumulan ahí.

"Lo que sí que hay son mapas de peligrosidad, que indican dónde se puede esperar terremotos y sus características". En España, los mapas elaborados por el IGN indican que las zonas de mayor riesgo de seísmos relevantes están el área comprendida entre Alicante y Huelva, Pirineos y "un poquito" en Galicia.

Así pues, Andalucía encabeza la lista como la comunidad más afectada, con casi todas sus provincias experimentando actividad sísmica en algún momento. Almería y Granada son las provincias más propensas a los terremotos dentro de Andalucía.

Atendiendo a ese dato calculan que las probabilidades de que haya un terremoto muy fuerte en la España peninsular los próximos 50 años es del 74% porcentaje que sube al 92% si hablamos de los próximos 100 años.

Esto explica por qué España no sufre tantos terremotos como Italia. Es decir, la actividad sísmica no tiene que ver con la latitud sino con el movimiento de placas y fallas. «España está en la meseta central, que es bastante estable», aclara González.

Países con más riesgo de sufrir un terremoto

La región con mayor actividad sísmica del mundo se concentra en “El Cinturón de Fuego del Pacífico”, más conocido como “Anillo de Fuego”. Se encuentra en una zona del Océano Pacífico y en ella se encuentra el mayor número de placas tectónicas del planeta.

Las placas se mueven alrededor de la superficie terrestre a una velocidad de unos pocos centímetros al año. Casi la misma velocidad con la que crecen las uñas.

El Ciclo de Wilson es un elemento que explica la evolución de los diferentes procesos geológicos enmarcados en la Teoría de la Tectónica de Placas; y considera que los diferentes eventos geotectónicos son etapas que se suceden de forma consecutiva a través del tiempo geológico.

En definitiva, las fuerzas gravitacionales (indu- cidas por un gradiente geotérmico heterogéneo) mueven las placas litosféricas.