¿Cuándo se inventó la energía nuclear?

El descubrimiento de la fisión nuclear Los primeros pasos hacia el uso de la energía nuclear como fuente de producción de electricidad se dieron en 1934.

El 2 de diciembre de 1942, un grupo de físicos nucleares europeos, emigrados a los Estados Unidos y dirigidos por el físico italiano Enrico Fermi, ponían en marcha la primera reacción nuclear en cadenaproducida por el hombre con la intención de aplicar por primera vez la energía nuclear.

Uno de ellos era Enrico Fermi (1901–1954), el italiano que ha pasado a la historia como el arquitecto de la era nuclear por haber desarrollado el primer reactor nuclear, como los de las centrales de energía atómica. Nube de hongo sobre Nagasaki producida por la bomba atómica.

El primer reactor nuclear del mundo fue la pila CP-1 de grafito y uranio (Gráfico 4), que construyó Enrico Fermi en la Universidad de Chicago en 1942, bajo el patrocinio del Proyecto Manhattan.

La energía nuclear es una forma de energía que se libera desde el núcleo o parte central de los átomos, que consta de protones y neutrones. Esta fuente de energía puede producirse de dos maneras: mediante fisión (cuando los núcleos de los átomos se dividen en varias partes) o mediante fusión (cuando estos se fusionan).

La energía nuclear no es renovable, ya que necesita una clase de combustibles muy concretos: átomos pesados e inestables. Un ejemplo de ellos es el uranio que, si bien se halla en la naturaleza, no puede regenerarse por sí solo.

De hecho, durante los años siguientes Oppenheimer sería investigado constantemente y de cerca por el FBI y el departamento de seguridad interna del Proyecto Manhattan, no obstante, debido a su papel central y lo imprescindible de su figura durante todo el proyecto, nunca fue retirado de su cargo.

Desventajas de la energía nuclear:

La energía nuclear produce residuos a partir del material utilizado y preocupan posibles accidentes o fugas, ya que el uranio no es renovable, al menos por ahora. Uno de los inconvenientes de este material es su alta radioactividad, además de contar con una vida media muy elevada.

Energía nuclear

En 2022 hay un total de 411 reactores operativos en todo el mundo, 26 menos que en 2011. Otros 29 se encuentran en parada de larga duración y 53 están en construcción, más de la mitad de estos últimos en China e India.

El calor producido en el reactor de la central calienta agua hasta generar vapor a alta presión y temperatura. Posteriormente, este vapor acciona una turbina acoplada a un generador eléctrico, que transforma la energía mecánica del giro de la turbina en energía eléctrica.

La vida útil de la mayoría de las centrales nucleares oscila entre 20 y 40 años. El envejecimiento se define como la degradación constante que sufren los materiales en el transcurso del tiempo debido a las condiciones de funcionamiento, incluidas la explotación normal y los transitorios.

Estados Unidos inauguró la Era Nuclear en las horas anteriores al amanecer del 16 de julio de 1945 cuando detonó una bomba atómica de 20 kilotones con el nombre en clave "Trinity" en Alamogordo, Nuevo México.

En España se encuentran en funcionamiento 5 centrales nucleares, situadas en 5 emplazamientos (ver tabla adjunta), 2 de las cuales disponen de 2 reactores cada una (Almaraz y Ascó), por lo que suman 7 reactores de agua ligera, con una potencia eléctrica instalada de 7.398,77 Megavatios (MW). P.W.R.

Al igual que otros minerales, por lo general el uranio se extrae utilizando tecnología de minería a cielo abierto cuando el mineral está cerca de la superficie y se recurre a la minería subterránea cuando la profundidad es mayor.

La central nuclear de Kashiwazaki-Kariwa incorpora siete unidades que se han puesto en marcha entre mediados de los años 80 y finales de los 90 y se considera la central nuclear más grande del mundo por potencia eléctrica neta.

La energía nuclear produjo en España el 20,8% de la electricidad en 2021 - Foro Nuclear.

En dosis altas, la radiación ionizante causa daños inmediatos en el cuerpo humano. En dosis muy altas, provoca la enfermedad aguda por radiación y la muerte. En dosis más bajas, la radiación ionizante afecta la salud y causa, por ejemplo, enfermedades cardiovasculares, cataratas y cáncer.

La energía nuclear es la que menos CO2 emite en todo su ciclo de vida: esto es lo que asegura el último informe de Naciones Unidas. Quienes defienden que las fuentes de energía renovables, como la eólica o la solar, y la nuclear no conllevan emisiones contaminantes están en lo cierto, pero con matices.

Como hemos podido ver, la energía nuclear, la eólica, la hidroeléctrica y especialmente la solar, son las energías más seguras en términos de accidentes y contaminación atmosférica y son opciones de baja emisión de carbono.

Albert Einstein contribuyó, pero no tuvo un rol tan importante en el desarrollo de la bomba atómica. Su fórmula E=mc² es una de las más famosas de la historia. La publicó en 1905, 40 años antes de las bombas.

En la escena final, Oppenheimer le pregunta: “Cuando te llevé esos cálculos, pensamos que podríamos desencadenar una reacción en cadena que destruiría todo el mundo”, a lo que Einstein responde: “Lo recuerdo bien. ¿Y qué?”. Oppenheimer responde: “Creo que lo hicimos”.

Cabe resaltar que Einstein no participó en el desarrollo de la bomba y, de hecho, no supo nunca de su existencia. Su papel quedó renegado a la firma de esa primera carta.

Ventajas de la energía nuclear

Su capacidad de generación garantiza el abastecimiento eléctrico. No libera gases tóxicos o emisiones contaminantes —por lo tanto puede ser una aliada de la descarbonización para frenar el cambio climático—. Es una alternativa madura a los combustibles fósiles.

La energía nuclear tiene la ventaja de producir un bajo impacto ambiental, lo que la convierte en una fuente sustentable, ya que produce ínfimas cantidades de gases que provocan el llamado efecto invernadero.

Según los informes oficiales, 31 personas murieron en el momento y 600.000 «liquidadores» involucrados en las operaciones de extinción del fuego y de limpieza estuvieron expuestos a los altos niveles de radiación.