¿Cuánto dura un satélite en el espacio?

La vida útil de un satélite ronda los 15 años aunque, depende de las condiciones en las que tengan que trabajar "más o menos cerca de la atmósfera", puede durar entre 3 y 10 años.

¡Aproximadamente 11,000 satélites en órbita!

La cantidad de satélites en órbita alrededor de la Tierra ha aumentado considerablemente, alcanzando la asombrosa cifra de 10928, de acuerdo con la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA).

Es gracias a la gravedad que el satélite se mantiene en órbita, debido a que el movimiento recto generado por la inercia lo sacaría de curso. La gravedad lo frena y acomoda con respecto a la curvatura de la tierra.

A una distancia de 36000 km, el tiempo que se tarda en realizar una órbita es de 24 horas, lo que corresponde al tiempo de rotación de la Tierra. A esta distancia, un satélite sobre el ecuador está estacionario con respecto a la Tierra.

La mayoría de los satélites están puestos en órbita terrestre baja, donde viajan a alrededor de 27 400 km/h (8 km/s), dando una vuelta a la tierra cada 90 minutos.

Los satélites viejos no se pueden dejar en órbita, dejar estos satélites en el mismo sitio puede obstruir el camino de los nuevos satélites. Los satélites que se dejan sin mantenimiento en órbitas bajas suelen regresar a la Tierra.

En estos días hay dos opciones, dependiendo de cuán alto es el satélite. Para los satélites más cercanos, los ingenieros utilizarán su último pedacito de combustible para ralentizar. De esa manera, caerá de órbita y quemará en la atmósfera. La segunda opción es enviar el satélite aún más lejos de la Tierra.

Respecto a los países, Estados Unidos dispone de 7.500 satélites aproximadamente, Rusia tiene más de 3.600, China cuenta con más de 700, Francia posee alrededor de 164, India podría tener más de 120 y España mantiene 29 satélites en órbita.

A modo referencia, el coste de un satélite convencional puede alcanzar los 500 millones de euros. Además del desarrollo en sí de cada satélite, el lanzamiento de un nanosatélite como parte de una constelación permite repartir en partes pequeñas el riesgo que conlleva toda misión espacial.

¡Casi 11000 satélites en órbita!

En 2022, se estableció un hito significativo con el lanzamiento de 2046 satélites, marcando el año con la mayor actividad espacial registrada hasta ahora. En lo que va de 2023, esta tendencia ascendente continúa, con un impresionante registro de 544 satélites ya lanzados.

Para mantenerse en órbita, un satélite tiene que desplazarse a muy alta velocidad, que variará dependiendo de su altura. De ese modo, como ejemplo típico mencionemos que para una órbita circular a una altura de 300 km sobre la superficie de la Tierra se precisa una velocidad de 7,8 km/segundo (28.000 km/hora).

Los satélites geosíncronos giran en círculo directamente sobre el ecuador a 35 786 km sobre la superficie de la Tierra a una velocidad de 11 070 km/h.

Los satélites GPS orbitan la Tierra a una altitud de unos 20.000 km y recorren dos órbitas completas cada día.

Los satélites pueden orbitar alrededor del planeta porque están programados en velocidades que son lo suficientemente rápidas para vencer la gravedad. Un cohete transporta el satélite al espacio y, una vez que se alcanza la ubicación determinada, coloca el satélite en su órbita.

Por su parte, los satélites artificiales se observan como pequeños puntos de luz que recorren el cielo a una velocidad constante. Y es que todas las noches pasan por encima de nuestras cabezas cientos (quizá miles) de satélites, unos no llegan a ser visibles a simple vista, pero muchos sí, y algunos son muy llamativos.

Éstas van desde unos 483 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra hasta unos 35.785 kilómetros y los operadores de satélites dependen de diferentes órbitas para cargas útiles con diferentes propósitos.

Un espectacular tren de 54 satélites Starlink cruzara el cielo nocturno de la península esta noche, 18 de julio de 2023.

Las más usadas son la órbita baja terrestre donde se ubica el 63% de los satélites operativos y la órbita geoestacionaria donde está el 29%. Los satélites pueden funcionar independientemente o como parte de un sistema más grande, ya sea mediante una formación de satélites o a través de una constelación de satélites.

La mayoría de los satélites se encuentran en la órbita terrestre baja (LEO) de 2.000 kilómetros (1.250 millas) sobre la superficie. Algunos satélites pueden orbitar tan bajo como 160 kilómetros, pero la mayoría de ellos están más arriba. ¿Por qué LEO es una región tan popular para los satélites?

Depende de la órbita en la que esté. Si está en una órbita muy alta, permanecerá allí prácticamente para siempre como basura espacial. Si está en una órbita más baja que tenga una cierta fricción con la atmósfera, irá perdiendo energía y con ello irá cayendo poco a poco hasta que acabe estrellándose contra la tierra.

Liderando la carrera en el despliegue de satélites se encuentra Estados Unidos, con un asombroso total de 830 satélites. El gobierno de Estados Unidos ha sido fundamental para impulsar la innovación en tecnología espacial, lo que ha llevado al país a tener la mayor cantidad de satélites en órbita.

Cabe destacar que desde noviembre de 2018, Marruecos disponía de dos satélites, tras el exitoso lanzamiento del segundo satélite marroquí, Mohammed VI-B, desde Kourou en Guayana.

Estados Unidos lidera la carrera con 1.897 y le sigue China con 316 satélites en funcionamiento actualmente.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos desarrolla, mantiene y opera los segmentos espacial y de control. El segmento espacial consiste en una constelación nominal formada por 24 satélites operativos que transmiten señales unidireccionales que proporcionan la posición y la hora de cada satélite del GPS.

Un satélite grande puede pesar unos 1500 kg (3000 libras), es decir, aproximadamente el peso de un automóvil pequeño. Los vehículos espaciales más grandes, debido a su volumen y peso, son más difíciles de lanzar al espacio.

Para lanzar los satélites se utilizan cohetes o lanzaderas espaciales, que hacen dos cosas: subir el satélite a la altura a la que tiene que orbitar, y darle el impulso necesario para que equilibre la fuerza de la gravedad; es decir, para que aparezca una fuerza centrífuga que equilibre la fuerza gravitatoria.