¿Cuánto tiempo tarda una estrella?

El ciclo de vida de una estrella dura mil millones de años. En general, mientras más grande sea una estrella, más corto es su tiempo de vida. El nacimiento de una estrella ocurre dentro de las nebulosas, que son nubes de polvo constituidas por hidrógeno.

El nacimiento de una estrella, por ejemplo, dura varios cientos de miles de años, y empieza cuando una región del medio interestelar se hace lo suficiente densa y masiva como para que la fuerza de la gravedad rompa el equilibrio en que se encontraba.

Las estrellas de alta masa (por encima de 8 veces la masa de nuestro Sol) viven pocos millones de años, mientras que las estrellas de masa similar a la del Sol pueden vivir hasta diez mil millones de años.

Su trayectoria puede ser corta o larga. Algunas pueden dejar una estela unos instantes y otras no. Normalmente son bastante rápidas (¡desaparecen antes de que nos dé tiempo a decirlo!) pero también las hay lentas, que pueden durar varios segundos.

Sirio, la estrella blanca más brillante del cielo, está situada a aproximadamente 8.6 años luz del sistema solar. En términos de proximidad, esto significa que es la quinta estrella más cercana a la Tierra. Sirio es un objeto particular, ya que realmente es un sistema binario.

El Sol, por ser la estrella más cercana a la Tierra, es fundamental para la vida en nuestro planeta, ya que es la principal fuente de energía (calor y luz).

Las estrellas brillan porque son enormes esferas de gas muy, muy caliente que desprenden luz y calor. Brillan tanto porque dentro de ellas hay reacciones atómicas que convierten el hidrógeno en helio. Su temperatura puede alcanzar los 10.000 grados centígrados.

La mayoría de las estrellas no explotan, sino que acaban sus vidas de forma relativamente pacífica: gran parte de su cuerpo se escapa al espacio y forma una nebulosa planetaria alrededor del núcleo inerte de la estrella. Estas nebulosas son visibles durante varios miles de años antes de enfriarse y apagarse.

Si se utiliza la cifra más pesimista de estrellas del universo, se estima que hay unos 10 000 000 000 000 000 000 000 000 de astros (es decir, 10 cuatrillones). Del mismo modo, si se realiza la estimación más optimista, sobre los granos de arena en las playas de la Tierra, se llega aproximadamente a la misma cifra.

Las estrellas de tipo «F» que tienen 1.5 masas solares, podrán durar unos 3 mil millones de años, mientras que las estrellas como nuestro Sol, que son del tipo «G», llegarán a vivir unos 10 mil millones de años.

Las estrellas fugaces, como se conocen comúnmente, aunque su nombre correcto es Meteoros, son fenómenos luminosos que consisten en un meteoroide, sea este una partícula de hielo y polvo o rocas, que se encuentra en el espacio producto del paso de algún cometa o resto de la formación del Sistema Solar, y que atraviesa ...

En una noche oscura y despejada se pueden detectar sin ayuda de instrumentos hasta 10 meteoros por hora, pero a intervalos irregulares (pueden pasar diez o veinte minutos sin que observe ninguno); sin embargo, en las épocas denominadas de lluvia de estrellas se llegan a observar de 10 a 60 por hora (uno cada minuto).

Las estrellas se mueven de una manera muy predecible y esto se debe a que el Sol y la Luna ejercen una influencia gravitacional sobre el movimiento de las estrellas. Esta rotación, que se conoce como la precesión, puede verse como un movimiento de balanceo de la Tierra alrededor de su eje.

Sirio fotografiada desde el centro de Sevilla por el autor

En las noches invernales y en buena parte de las primaverales, aparece en el horizonte sur la estrella más brillante de todas cuantas podemos observar en el firmamento. Se trata de la estrella Sirio y brilla, con magnitud -1.5, en la constelación del Can Mayor.

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Solo tras el Sol y la Luna, Venus es el objeto más brillante que se puede ver en el firmamento desde la Tierra. Esto propició, ya desde la antigüedad, que por su brillo y belleza los romanos asociaran el planeta con la diosa de la belleza y el amor, Venus, de la cual recibe su nombre.

La estrella más cercana a la Tierra es el Sol, que nos proporciona luz y calor.

La estrella más grande jamás observada se llama UY Scuti. Su diámetro es 1.700 veces mayor que el del Sol. Es decir, si la colocásemos en lugar del Sol, en el centro del sistema solar, abarcaría hasta la órbita de Saturno. En su descomunal volumen cabrían 5.000 millones de soles.

Las estrellas más masivas pueden superar en 200 veces la masa del Sol, y los diámetros de las más grandes pueden ser más de mil veces superiores al solar. Estas estrellas tan grandes o tan masivas son bolas de gas descomunales, son tan luminosas como millones de soles y pueden tener diferentes colores.

Están compuestas casi en su totalidad de gas y plasma, un estado de supercalentamiento de la materia compuesta de partículas subatómicas. Aunque la estrella más conocida, el Sol, existe en solitario, tres de cada cuatro estrellas existen como parte de un sistema binario compuesto por dos estrellas orbitando mutuamente.

Cuando la luz de las estrellas penetra en nuestra atmósfera, se ve afectada por los vientos en la atmósfera y por áreas con diferentes temperaturas y densidades. Y es precisamente esto lo que hace que la luz de la estrella parpadee cuando se ve desde nuestra perspectiva.

El Sol es la estrella más grande, sin embargo, su intensidad hace que el brillo de los otros astros se opaque. Por lo tanto, nuestros ojos captan mayor cantidad de luz del Sol que de las otras estrellas. La atmósfera es otro de los factores por los cuales, la luz de las estrellas no se aprecia en el día.

La reacción de fusión nuclear es posible por su gravedad, que todo lo atrae (incluido a nuestro planeta y a nuestros vecinos). Es un proceso descomunal: el Sol fusiona nada menos que 620 millones de toneladas métricas de hidrógeno por segundo.

Se produciría un colapso gravitatorio y un rebote en sentido contrario que aniquilaría a la Tierra con una horrible radiación. Sería el equivalente de una supernova. Achicharraría a todos los seres vivos del planeta.

Sin sol, las plantas dejarían de hacer fotosíntesis, con lo que se dejaría de producir oxígeno en el planeta. Esto haría imposibles las condiciones para la vida de seres humanos y animales.

En estos días, en cuanto el Sol se oculta en el horizonte y la luz del crepúsculo vespertino poco a poco disminuye, un astro que de manera evidente queda a la vista es Venus, es lo más brillante del cielo nocturno después de la Luna.

Tan sólo en una noche clara, desde la Tierra pueden observarse alrededor de 3000 estrellas a simple vista.