¿Dónde se puede encontrar la radiactividad?

Las radiaciones ionizantes de origen natural están presentes en la naturaleza que nos rodea. Además de la radiación cósmica, se producen radiaciones ionizantes como consecuencia de la presencia de materiales radiactivos existentes en la corteza terrestre.

La radiactividad o radioactividad es un fenómeno físico natural, por el cual algunas sustancias o elementos químicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas fotográficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc.

Este se conoce como uranio enriquecido y es el más radiactivo. Aunque el principal uso del uranio es como fuente de energía, este elemento también tiene otras aplicaciones en diversos sectores, como la industria y la medicina.

Por encima de ciertos umbrales, la radiación puede afectar el funcionamiento de los órganos y los tejidos, y producir efectos agudos como enrojecimiento de la piel, caída del cabello, quemaduras por radiación o síndrome de irradiación aguda. Estos efectos son más intensos cuanto mayores son la dosis y la tasa de dosis.

Hay dos tipos de radiación: radiación ionizante y radiación no ionizante.

El radio se forma cuando el uranio y el torio (otras dos sustancias químicas radiactivas de origen natural) se desintegran (descomponen) en el medio ambiente. El radio se ha encontrado en muy pequeñas cantidades en el suelo, el agua, las rocas, el carbón, las plantas y en los alimentos.

Cobertura: barreras de plomo, hormigón o agua protegen contra la penetración de los rayos gamma y los rayos X.

La radiación de alta energía, como los rayos X, los rayos gamma, las partículas alfa, partículas beta y los neutrones pueden dañar el ADN y causar cáncer. Estas formas de radiación pueden emitirse en accidentes de plantas nucleares de electricidad y cuando se fabrican, prueban o usan armas atómicas.

Los rayos gamma suelen ser emitidos junto con partículas alfa o beta durante la desintegración radiactiva. Los rayos gamma constituyen un peligro desde el punto de vista de la radiación para todo el cuerpo.

Se requiere una exposición muy alta para causar síndrome de radiación aguda —más de 75 radianes (0.75 grays)— en un lapso breve (minutos u horas). Dicho nivel equivaldría a recibir una radiación de 18,000 radiografías de tórax distribuidas en todo el cuerpo durante este breve período.

La radiación ionizante a dosis grandes puede disminuir la producción de células sanguíneas y lesionar las vías digestivas, originando una enfermedad aguda. Una dosis muy grande de radiación ionizante también puede dañar el corazón y los vasos sanguíneos (sistema cardiovascular), el cerebro y la piel.

Si quieres sorprenderte con algunas de las zonas más radiactivas de la Tierra, las puedes encontrar en esta lista:

La contaminación radiactiva ocurre cuando se deposita material radiactivo sobre un objeto o una persona o en su interior. Los materiales radiactivos liberados al ambiente pueden causar la contaminación del aire, el agua, las superficies, los suelos, las plantas, las edificaciones, las personas o los animales.

Tipos de radiación ionizante

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Para poder identificar si se trata o no de una fuente radiactiva será necesario utilizar detectores de radiación especializados, los cuales son capaces de indicar el nivel de radiación existente a una determinada distancia de la fuente radiactiva.

Es extremadamente radiactivo, un millón de veces más que el uranio. Su isótopo más estable, Ra-226, tiene un periodo de semidesintegración de 1.602 años y se transmuta dando radón.

Estos residuos pueden ser desclasificados a los 300 años. En la actualidad los elementos combustible irradiados se almacenan de forma segura en las centrales y siguen siendo radiactivos durante varios miles de años.

Los ejemplos más conocidos de organismos resistentes a la radiación son las bacterias y los hongos.

Estar expuesto a una gran cantidad de radiación durante un corto período de tiempo, como durante una emergencias causadas por la radiación, puede causar quemaduras en la piel. También puede conducir al síndrome de radiación aguda o "enfermedad por radiación".

La descontaminación se realiza mediante lavado o duchas. El lavado ha de ser enérgico para asegurar la eliminación del elemento contaminante, pero no tanto como para abrir heridas que pudieran servir al contaminante de entrada en el torrente sanguíneo.

Por ejemplo, si se ingiere yodo radiactivo al tomar alimentos o bebidas contaminados o se inhala al respirar aire contaminado, se acumulará en la glándula tiroidea y aumentará el riesgo de contraer cáncer de tiroides, sobre todo en los niños.

La energía de la radiación ionizante puede dañar el ADN. Los daños en el ADN pueden causar cambios en los genes que aumentan el riesgo de cáncer. En la hoja informativa del NCI sobre Campos electromagnéticos y cáncer, se incluye una lista de fuentes de radiación por radiofrecuencia.

Sabías que ...

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