Dove nasce il ghiacciaio?

Un ghiacciaio nasce da grandi accumuli di neve che assumono caratteristiche di un vero e proprio corpo roccioso. Man mano che la neve si accumula su un suolo per lunghi tempi (da decine a centinaia di anni), la sua conformazione cambia sotto la pressione del peso delle nevicate successive.

I ghiacciai nascono a partire dalla neve, ovvero acqua allo stato solido. Si formano dove le condizioni atmosferiche portano a frequenti nevicate (quindi ad alte latitudini e/o ad alta quota) in grado di accumularsi, per esempio negli avvallamenti del terreno.

Un ghiacciaio inizia a formarsi quando la neve non si scioglie completamente in estate. Ogni inverno nuova neve si deposita sopra quella più vecchia e spessi strati di neve vengono compressi diventando ghiaccio glaciale.

Occorrono, comunque, in media cinque anni perché si formi ghiaccio sotto un accumulo di neve spesso una ventina di metri.

1: i più grandi complessi glaciali. Il più grande sistema glaciale posto al di fuori di Antartide e Groenlandia si trova in Alaska ed è il complesso Malaspina-Seward. Occupa 30,000 km2. Per confronto la superficie totale dei ghiacciai delle Alpi è di circa 1,500 km2.

Il ghiaccio è acqua dolce, e quell'acqua cambierebbe il grado di salinità dell'acqua di mare, con notevoli conseguenze sulla vita in mari e oceani. Inoltre, farebbe aumentare il livello del mare e quindi manderebbe "sott'acqua" una notevole estensione di territorio costiero, ora a secco.

Due minuti per ricostruire la nascita e lo sviluppo dei ghiacciai alpini nell'arco di 120.000 anni, che nel tempo si sono estesi e ritirati molto più frequentemente di quanto si credesse finora.

A volte l'acqua di scioglimento si accumula in laghi subglaciali al di sotto del ghiacciaio. I laghi proglaciali e subglaciali possono scaricarsi rapidamente provocando piene impetuose chiamate jökulhlaups. Enormi volumi di acqua di scioglimento e sedimenti possono scavare enormi tunnel di drenaggio.

Il ghiacciaio si differenzia dal nevaio, perché sul ghiacciaio avviene la metamorfosi dei cristalli di neve, che cambia di consistenza e di forma, passando dall'essere neve all'essere ghiaccio.

Un ghiacciaio può sembrare un blocco di ghiaccio, ma in realtà si sta muovendo molto lentamente. Il ghiacciaio si muove perché la pressione esercitata dal peso del ghiaccio lo deforma e lo fa muovere. L`acqua che si scioglie ai piedi del ghiacciaio facilita il suo scivolare sul paesaggio.

Lo scioglimento completo di tutto il ghiaccio terrestre, ossia 26.7 milioni di Gt, provocherebbe un innalzamento di 73,4 metri! Nello specifico, l'Antartide contribuirebbe per 63 m, la Groenlandia insieme all'Islanda per 10 m, e i ghiacciai montani per 40 cm.

Il ghiaccio ha una struttura tridimensionale molto rigida, ciò è dovuto a particolari interazioni fra le molecole, i legami a idrogeno. Tale struttura lascia molti spazi vuoti. Questi spazi in parte si perdo- no con la trasformazione cui il ghiaccio si trasforma in acqua liquida, e le molecole sono più vicine.

I ghiacciai si trovano a ridosso delle montagne che superano i 4000 metri, ma si trovano addossati anche alle montagne che superano i 3.000 metri. Alcuni nevai perenni si trovano a quote inferiori.

I ghiacciai sono divisi in una zona di accumulo e una di scarico da una linea di equilibrio. Al di sopra della linea di equilibrio il ghiacciaio è in grado di crescere, siccome neve e ghiaccio riescono a sopravvivere alla stagione dello scioglimento in estate.

Precipitazioni nevose in diminuzione, temperatura media annuale in lieve ma costante rialzo, creste un tempo di neve che oggi gradualmente si scoprono e mettono a nudo i loro detriti: ed infine ghiacciai che si ritirano. È questa la realtà odierna nell'alta montagna delle Alpi.

La selezione comprende due ghiacciai nelle Alpi orientali (Marmolada e Montasio), l'ultimo corpo glaciale residuo negli Appennini (Gran Sasso d'Italia) e due ghiacciai d'alta quota nelle Alpi occidentali (Grand Combin e Monte Rosa).

Antartide, il ghiacciaio gigante Thwaites si sta sciogliendo: ecco perché e come salvarlo. Sembrava che fosse arrivata la fine del Thwaites, un ghiacciaio in Antartide che si sta sciogliendo rapidamente. E' soprannominato "il ghiacciaio dell'Apocalisse" per le conseguenze che provocherebbe un suo completo scioglimento.

Con questa limitazione sono stati identificati complessivamente sulla Terra 197.654 ghiacciai, con una superficie totale di circa 727.000 km² ed un volume totale stimato tra 140 000 e 170 000 km³.

L'acqua può rimanere allo stato liquido anche sotto 0 °C a causa del fenomeno di sopraffusione (fino a -42 °C) oppure con pressioni superiori a quella normale (fino a -30 °C); viceversa il ghiaccio può formarsi anche a temperature superiori a 0 °C con pressioni inferiori a quella normale.

Se tutta la calotta polare presente dovesse sciogliersi, il livello dei mari salirebbe di quasi 6 metri. Oggi l'Artico si sta riscaldando due volte più velocemente di qualsiasi altra parte della terra e il ghiaccio marino sta diminuendo di oltre il 10% ogni 10 anni.

1: i più grandi complessi glaciali. Il più grande sistema glaciale posto al di fuori di Antartide e Groenlandia si trova in Alaska ed è il complesso Malaspina-Seward. Occupa 30,000 km2. Per confronto la superficie totale dei ghiacciai delle Alpi è di circa 1,500 km2.

Ghiacciaio dei Forni

Il ghiacciaio vallivo più grande d'Italia, situato sul versante lombardo del gruppo dell'Ortles-Cevedale, oggi frammentato in tre ghiacciai nettamente distinti.

Il sistema dei ghiacciai fornisce “preziose risorse idriche a 1,9 miliardi di persone nel mondo, circa un quarto della popolazione mondiale”(1). L'acqua proveniente dai ghiacciai viene utilizzata anche per i sistemi di irrigazione, sia per l'agricoltura che per l'allevamento.

Un recente rapporto segreto sulla Nestlé pubblicato da Wikileaks rivela che, se non cambiamo le nostre abitudini alimentari, gli esseri umani potrebbero esaurire tutte le risorse di acqua potabile del pianeta entro il 2050.

Sgombriamo subito il campo dagli equivoci: sulla Terra, l'acqua non può finire. La sua quantità è infatti stabile a quota 1.386.000.000 chilometri cubici e il ciclo idrologico garantisce che ci sia oggi tanta acqua quanta ce n'era sul nostro pianeta miliardi di anni fa.