¿Las epífitas son parásitos?

Las epífitas son plantas, no parásitos: Thorsten Krömer.

Las plantas parásitas, al igual que las epífitas, se desarrollan sobre una planta, pero a diferencia de las epífitas, las parásitas se alimentan de las sustancias nutritivas de la planta huésped, ocasionándole graves perjuicios.

Tal vez la primera impresión que la mayoría de las personas tiene de las epífitas, es que son plantas parásitas por el simple hecho de encontrase encima de las ramas y troncos de los árboles. En realidad, se trata de organismos que se han adaptado a vivir por sí mismos en condiciones ambientales inestables.

Las epífitas más conocidas incluyen musgos, líquenes, orquídeas, helechos, bromelias (como (Tillandsia y ananás); aráceas; echeverias y los cactus epífitos (como los género Rhipsalis y Epiphyllum), aunque se pueden encontrar en todos los grupos principales del reino vegetal.

Entonces, plantas parásitas son aquellas que necesitan ele otras para poder desarrollarse, por lo que viven total o parcialmente den- tro o sobre aquellas, debilitándolas. Para poder comprender el parasitismo es necesario comentar algo fundamental: la manera en que las plantas se alimentan.

Decimos que una planta está afectada por una plaga cuando presenta ataques causados por parásitos animales.

Las epífitas son plantas que pasan al menos una parte de su vida posadas sobre otras plantas sin tener ningún contacto metabólico con su hospedero (Benzing, 1990), de ahí el nombre de epifitas: epi del griego que significa “sobre” y phyte, “planta” (Granados-Sánchez et al., 2003).

En el mundo hay unas 4750 especies de plantas parásitas que presentan una gran variabilidad de formas. Hay desde hierbas diminutas hasta arbustos y árboles; muchas carecen de hojas, las hay con flores vistosas o flores pequeñas, entre otras. Algunas pueden realizar la fotosíntesis, mientras que otras no.

Las epífitas desempeñan un papel muy importante en la dinámica de las comunidades ya que al estratificarse verticalmente, desde los troncos de los árboles hasta las copas del dosel, ofrecen una gran variedad de nichos y recursos que son aprovechados por diversos grupos de animales —hormigas, artrópodos, anfibios, aves, ...

Este tipo de plantas se alimentan a través de sus hojas, y sus raíces sirven para aferrarse a las ramas o al tronco donde se desarrollan. Las bromelias epífitas se pueden clasificar en dos tipos: Tanque.

Habitualmente las plantas se desarrollan directamente sobre el suelo, pero este no es el caso de las plantas epífitas, cuyo desarrollo no requiere del suelo, sino que crecen sobre los troncos de los árboles para conseguir la mejor posición para recibir la luz del sol.

La planta epifita no es planta trepadora

Y es al crecer cuando utilizan el soporte de otro vegetal o estructura para optimizar la absorción de luz solar para su fotosíntesis, huir de sus depredadores y de la excesiva humedad de la tierra.

Las epífitas vasculares se desarrollan principalmente sobre otras plantas durante toda su vida, sin conexión con en el suelo (Benzing, 1990) mientras que las plantas trepadoras, a diferencia de las epífitas, mantienen siempre conexión con el suelo, logrando el ascenso gracias a estructuras especializadas como zarcillos ...

Son especies de epifitas que crecen en sitios húmedos y sombríos. Las epifitas de sombra se localizan principalmente en partes del hospedero o forofito no expuestas al sol, tanto en troncos de árboles como en lianas.

Las plantas que crecen encima de otras plantas se llaman epífitas. No siempre son parásitas; consiguen sus nutrientes y agua del ambiente, y producen su propia comida por medio de la fotosíntesis.

Una planta parásita es la que obtiene alguna o todas las sustancias nutritivas que necesita para su desarrollo desde otra planta. Se conocen con estas características a unas 4.100 especies en aproximadamente 19 familias de angiospermas.

El control de la plaga consiste en la poda de ramas con presencia de muérdago, eliminando hasta un 50 por ciento de la copa total del árbol; el producto resultante se pica, entierra o quema para evitar la maduración de los frutos y con ello la dispersión de la semilla hacia áreas sanas.

Las bacterias parásitas viven a expensas del huésped, al que puede ocasionarle graves perjuicios, inclusive la muerte. En algunas circunstancias, un patógeno puede colonizar transitoriamente al hombre y ser parte de su microbiota comensal.

Se dice de un organismo vegetal o animal que vive a costa de otro de distinta especie, alimentándose de las sustancias que este elabora y a veces perjudicándole, aunque sin llegar a producirle la muerte.

Cuando las plantas epífitas desarrollan sus raíces, quedan en el aire suspendidas. Sus raíces están adaptas perfectamente para no necesitar el suelo. Las raíces simplemente conservan adherida la planta al tronco que le sirve de apoyo. De la superficie del árbol obtienen el agua que requieren para el metabolismo.

Esta relación se considera mutualista, ya que las epífitas no tienen una relación fisiológica con sus forófitos (no son parásitas) y únicamente los utilizan para sujetarse del tronco y las ramas (^{Benzing, 1990}; ^{Zotz, 2013}; ^{Krömer et al., 2014}).

Las epífitas, plantas que crecen sobre otros vegetales y los usan como soporte, constituyen uno de los componentes más importantes en términos de biodiversidad, ya que representan hasta 50 % de las especies de los bosques de Colombia.

Las epífitas desempeñan un papel muy importante en la dinámica de las comunidades ya que al estratificarse verticalmente, desde los troncos de los árboles hasta las co- pas del dosel, ofrecen una gran variedad de nichos y recur- sos que son aprovechados por diversos grupos de animales —hormigas, artrópodos, anfibios, ...

No obstante, muchas epífitas han desarrollado hojas u otras estructuras modificadas para absorber agua de lluvia, niebla o rocío. Las hojas de la bromelia que se muestra en la Imagen siguiente tienen forma de embudo para recoger agua de lluvia.

Adaptaciones de las epífitas

Las epífitas aprovechan la estructura de otras plantas como suporte físico, para crecer hacia el dosel de los bosques sombreados, aprovechando los troncos y ramas de árboles más viejos para llegar a una altura mayor y captar la luz del sol.