¿Por qué se les llama tierras raras?

Las tierras raras se denominan así “raras” por ser muy es- casos los minerales que las contenían y además su localización y disponibilidad las hacen únicas; así sus elementos han sido descubiertos mediante experi- mentos químicos los cuales “eran un mar de errores” tal y como descubrió Urbain.

Las tierras raras se usan para fabricar los poderosos imanes que necesitan las turbinas eólicas. También son importantes en el sector de la defensa, donde las tierras raras permiten desarrollar capacidades militares y sistemas de combate más eficaces, ágiles e inteligentes.

Vietnam, Brasil y Rusia son los siguientes en la lista, todos ellos con más de 21 millones. Asimismo, China es el mayor productor del planeta de este mineral estratégico. Nada menos que 210.000 toneladas métricas se extrajeron de sus minas en 2022, una gran cantidad procedente del sureste del país asiático.

En Campo de Montiel, Torrenueva y en Torre de Juan Abad, todos ellos en Ciudad Real, existen yacimientos de monacita que poseen tierras raras. No hay muchos de este tipo en el mundo. De hecho, sería la única zona de Europa con capacidad para abastecer un tercio de las necesidades de la UE.

Qué son y quién posee las reservas de tierras raras, los elementos más codiciados del siglo XXI. Sirven para producir turbinas eólicas, coches eléctricos y todo tipo de tecnología. Además, también se utilizan en medicina, en tratamientos para el cáncer de próstata y de huesos.

La manera clásica de obtener tierras raras es a través de la minería, un proceso complicado, lento, costoso y contaminante (pues muchas de ellas se extraen de minerales en los que hay elemento radiactivos).

Se ha dado el nombre de tierras raras al conjunto de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometeo, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio).

Según la investigación de la Unión Europea, en España hay identificadas al menos cuatro áreas con presencia de tierras raras: Campo de Montiel (Ciudad Real), la sierra de Galiñeiro (Pontevedra), la Rambla de las Granatillas (Almería) y el complejo basal de Fuerteventura (Las Palmas).

La riqueza geológica de Canarias no estaría sólo bajo el mar. En tierra, las islas también tendrían potencial en tierras raras: los geólogos señalan yacimientos en Gran Canaria, en el centro-sur de la isla, y en Fuerteventura, con una mayor concentración.

Se encuentra en ambientes ígneos, metamórficos e hidrotermales. El porcentaje de elementos radiactivos (torio y uranio) puede variar entre trazas del elemento hasta un 3%, mientras que su concentración de elementos de tierras raras es en promedio un 5%.

Estas reservas están localizadas principalmente en Castilla y León, Galicia, Extremadura y Andalucía, específicamente en Cádiz, donde se ha identificado una gran reserva de litio, considerada una de las mayores de Europa, en la mina de San José del Valle.

En la serranía de Ronda en la provincia de Málaga y en el Complejo de Cabo Ortegal en Galicia hay rocas con este elemento, pero no son explotables. El rodio está en la lista de los metales fundamentales para la transición energética, pero la Tierra ofrece muy pocas oportunidades para su extracción.

La diversidad de su paisaje geológico, donde incluso se integra uno de los sistemas de sulfuro volcánico más grande del mundo, ha dotado al país de una amplia gama de importantes recursos minerales como el cobalto, el cobre, el zinc, el hierro, el níquel, el oro y el vanadio.

La historia de las tierras raras comienza en 1787 cerca de Estocolmo, Suecia, cuando Carl Axel Arrhenius, un oficial del ejército encontró una roca negra extraña a la que llamó itterbite por Ytterby (el nombre del pueblo más cercano) 2, 7.

Entre 1797 y 1822 fue profesor de Química en Abo y como químico le cupo el honor de ser el descubridor del primer compuesto de una tierra rara, el óxido de itrio, Y2O3.

El término monacita se usa para designar a un grupo de cuatro minerales distintos, de la clase 8 de los minerales fosfatos según la clasificación de Strunz. Es, junto a la bastnasita, la principal mena de tierras raras. Aparece normalmente en forma de pequeños cristales aislados de color pardo rojizo.

Estos son los elementos que pertenecen a los minerales raros:

El Coltán es un mineral de gran importancia en el sector tecnológico, está conformado por Tantalio (Ta) y Niobio (Nb) elementos que poseen una característica refractaria lo que es primordial en la producción de la industria electrónica, factor que ha otorgado un significativo auge en el sector económico debido al gran ...

La extracción de tierras raras consume mucha energía, es compleja y contamina el medio ambiente debido al uso de muchos productos químicos. Dependiendo del tipo de minería, las capas de suelo que contienen tierras raras deben lixiviarse directamente y eliminarse completamente.

Cuando hablamos de 'tierras raras' nos referimos a una serie de minerales que son, hasta que alguien logre cambiarlo, esenciales para la construcción de muchos dispositivos tecnológicos. Materiales como el neodimio que se emplea en la construcción de láseres y diferentes tipos de motores eléctricos.

Los metales raros son una familia formada por una treintena de materias primas con nombres a menudo exóticos, como tungsteno, cobalto, tantalio, indio y galio. Dentro de ellos existe un grupo de 17 elementos conocidos como tierras raras, como el samario, el europio y el neodimio.

D. Gregorio López López, académico honorario. Metales de las tierras raras es el nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio, lantano y los 14 elementos que siguen a éste en la tabla periódica, desde el cerio hasta el lutecio, que por su semejanza con el lantano reciben el nombre de lantanoides.

En 2021, Andalucía seguía siendo la comunidad autónoma de España con mayor número de explotaciones mineras. Concretamente, 467. Le seguía muy de cerca Castilla y León, también con más de 400. En ambos casos, la mayoría de las explotaciones estaban dedicadas fundamentalmente a la extracción de productos de cantera.

El pozo de San Nicolás, en Mieres (Asturias), es la única mina de carbón activa en España.

Según los cálculos, se prevé que Fuerteventura podría desaparecer en aproximadamente 100.000 años, mientras que Lanzarote podría resistir un poco más, en torno a los 200.000 años. Estas estimaciones se basan en la erosión constante que experimentan.

España cuenta con reservas importantes de tierras raras en el Monte Galiñeiro (Galicia) y Matamulas, en Castilla-La Mancha, pero ninguna de las dos se explota.