¿Qué es la falla de San Andrés y por qué es tan temida?

Forma el límite tectónico entre la placa Norteamericana y la placa del Pacífico y su desplazamiento relativo es horizontal dextral (direccional derecho). Esta falla es famosa por producir grandes y devastadores terremotos. El sistema está compuesto por numerosas fallas o segmentos.

Los científicos han descubierto que la corteza terrestre está fracturada en una serie de placas que se han estado moviendo muy lentamente sobre la superficie terrestre durante millones de años. Dos de estas placas en movimiento se encuentran en el oeste de California; el límite entre ellos es la falla de San Andrés.

Las estructuras de construcción débil sufrirían daños graves o incluso colapsarían por completo. Los edificios más modernos podrían resistir mejor, pero aún sufrirían daños considerables. Los sistemas de transporte, como puentes y carreteras, podrían sufrir daños significativos.

En el caso de México, la Falla de San Andrés atraviesa el noroeste del país, en particular los estados de Baja California y Sonora.

Una falla bastante temida

Este terremoto, sin embargo, fue sólo uno de muchos que han ocurrido a lo largo de esta falla, que ha estado activa durante unos 15-20 millones de años según informes del Servicio Geológico de EE. UU. El último Big One ocurrió en 1906.

"Más importantes son los terremotos que se producen al suroeste del cabo de San Vicente (el extremo suroccidental de Portugal)", por donde pasa la conocida como falla de Azores-Gibraltar, aunque afortunadamente tienen lugar en el Atlántico a cientos de kilómetros de la costa española.

«La información con la que trabajamos los científicos indica que es en el extremo sur de la falla de San Andrés, en donde sería más probable que se produzca un gran terremoto en los próximo 30 años», señala Jennifer Andrews, sismóloga del Instituto de Tecnología de California (Caltech).

La parte media de la falla se rompió hace unos 160 años y la parte norte en 1906, provocando el devastador terremoto de 7,8 grados que destruyó gran parte de San Francisco en 1906 y dejó más de 3.000 muertos.

Hay tres principales tipos de fallas: normal, inversa y de desplazamiento de rumbo (movimiento horizontal). Las fallas normales constituyen planos a lo largo de los cuales un bloque “baja” con respecto al otro.

Principales fallas del mundo

"Lo que sí que hay son mapas de peligrosidad, que indican dónde se puede esperar terremotos y sus características". En España, los mapas elaborados por el IGN indican que las zonas de mayor riesgo de seísmos relevantes están el área comprendida entre Alicante y Huelva, Pirineos y "un poquito" en Galicia.

En este sentido, el Instituto Volcanológico de Canarias (Involcan) ha señalado que las probabilidades de un fuerte terremoto en España para los próximos 50 años es del 74%.

Las zonas de riesgo sísmico en España son la zona sísmica del Mar de Alborán, la costa Mediterránea (especialmente zonas como Valencia y Alicante), la Región de Murcia y Alhama de Murcia, los Pirineos y Melilla.

Un sismo magnitud 10 afecta a un área más grande que uno magnitud 9 y el movimiento durará más. Pero no necesariamente es más fuerte ni más destructivo.

La región con mayor actividad sísmica del mundo se concentra en “El Cinturón de Fuego del Pacífico”, más conocido como “Anillo de Fuego”. Se encuentra en una zona del Océano Pacífico y en ella se encuentra el mayor número de placas tectónicas del planeta.

El mayor terremoto en Marruecos en 120 años ha alcanzado ya más de 2.900 muertos y más de 5.500 heridos desde que el pasado viernes azotase el país. La tragedia ha llegado sobre todo a los pueblos de las zonas de alta montaña, algunas de las partes más olvidadas y con altos niveles de pobreza.

Los grandes terremotos en el sur de la falla de San Andrés a lo largo de la sección del Grapevine de la Interestatal 5 pueden ocurrir en promedio cada 100 años, aunque hay una amplia variación en la frecuencia con que pueden ocurrir; ha habido un momento en el que solo pasaron 20 años entre los grandes terremotos, y ...

Los geólogos creen que el desplazamiento total acumulado de los terremotos y la fluencia es de al menos 350 millas a lo largo de la falla de San Andrés desde que comenzó a existir hace unos 15 o 20 millones de años.

Esta falla recorre de norte a sur el estado de California en Estados Unidos y su extención abarca hasta el estado de Baja California en México.

En este marco geotectónico global, los terrenos peninsulares y las Islas Baleares se encuentran en la placa Eurasiática, mientras que las Islas Canarias (cuyo origen es volcánico), Ceuta y Melilla están ubicadas en la placa Africana.

La conocida como Falla norte de Anatolia ha sido la más activa en las últimas décadas, produciendo sismos tan devastadores como el que tuvo lugar en Izmit en 1999, de magnitud 7,4 y en el que murieron más de 17.000 personas.

Técnicamente, la zona donde se ha detonado el terremoto del Marruecos, alrededor de la falla del Atlas norte, no se consideraba particularmente peligrosa. El mapa de riesgo sísmico apunta a una peligrosidad menor a la sur de la península ibérica, por ejemplo.

La creación de montañas se detendrá, pero como la Tierra seguirá teniendo una atmósfera, la erosión eólica y de las olas desgastarán los inmensos picos, y se convertirán en planicies montañosas. Finalmente, gran parte de los continentes aplanados estarán debajo del agua. Ya no existirán las zonas de subducción.

Marruecos se encuentra cerca de la convergencia de varias placas tectónicas importantes: la placa africana y la placa euroasiática.

Esencialmente, una falla es una discontinuidad que se forma debido a la fractura de grandes bloques de rocas en la Tierra cuando las fuerzas tectónicas superan la resistencia de las rocas. El movimiento causante de esa dislocación puede tener diversas direcciones: vertical, horizontal o una combinación de ambas.

Por los datos que se tienen de tsunamis ocurridos en el pasado, en la costa atlántica han tenido lugar los maremotos más graves, aunque es en la costa mediterránea donde existe mayor riesgo de tsunami: las costas del sur de la Península y las Islas Baleares son las más expuestas al peligro.