¿Qué es lo que le sale al nopal?

La palomilla del Nopal (Cactoblastics cactorum) es considerada una plaga de importancia económica cuarentenaria debido a los daños que ocasiona y a la gran relevancia que tiene el nopal en México. Este insecto ha sido utilizado como organismo de control biológico de nopales (Opuntia spp.)

La mancha negra del nopal es una enfermedad causada por el hongo Pseudocercospora opuntiae (Ayala-Escobar et al., 2006), la cual genera problemas fitosanitarios que ocasionan baja productividad de nopal (Opuntia sp.)

La grana cochinilla es un colorante natural de origen prehispánico que se convirtió en un producto internacional. Fue el más exportado de la Nueva España durante el siglo XVI, después del oro y la plata. Este rojo mexicano es parte de nuestra historia.

Las pencas del nopal y sus tunas contienen una alta concentración de potasio, calcio y magnesio, los cuales son minerales que juegan un papel importante en nuestros huesos. También contienen una buena calidad de fibras dietarias que brindan beneficios a la salud.

A pequeña escala, un cepillado periódico de la superficie de las palas con un cepillo mojado en jabón potásico (o jabón de lavaplatos) es suficiente para tenerlas limpias (limpiar por la tarde, evitando el sol directo).

Las plantas presentan una sintomatología denominada cacarizo del nopal, que se manifiesta como pústulas color ocre en los cladodios maduros. El daño inicial aparece alrededor de 5 d después de que la chinche roja, Hesperolabops nigriceps Reuter (Hemiptera: Miridae) introduce su estilete en el cladodio para alimentarse.

Se trata de un insecto de gran importancia económica del que se extrae el colorante natural compuesto por dos famosas sustancias, el carmín y el ácido carmínico. La cochinilla, como se le conoce en Canarias, es un parásito de plantas como la tunera y proviene de América.

Las partes comestibles son las hojas, las flores, los tallos y los frutos. El cactus de higo chumbo se come entero (hervido o a la parrilla).

La cochinilla, Dactylopius coccus, es un pequeño insecto nativo de América del Sur subtropical hasta el suroeste de los Estados Unidos que vive en grupos estacionarios en los nopales, cactus espinosos del género Opuntia.

De esta variedad, todos son comestibles, como el nopal cardón, rastrero, duraznillo o chaveño, depende su forma y región, pero si son Opuntia, son para consumo humano.

Nopales cocinados con otras verduras y tortillas. Las pencas frescas están llenas de agua y deben tener un color verde brillante y estar firmes.

Este alimento también ayuda a eliminar el colesterol elevado y controla el exceso de ácidos gástricos, protege la mucosa gastrointestinal y previene las úlceras. Contiene vitaminas, minerales, fibra y aminoácidos que ayudan a eliminar toxinas provocadas por el alcohol y el humo del cigarro.

“Puedes hervirlo, asarlo a la parrilla, comerlo crudo como un jugo o agregarlo a un guiso, salsas o huevos”.

Las cochinillas silvestres tienen gran velocidad de disper- sión y crecimiento, lo que las hace capaces de destruir tanto los cultivos de nopal como los de la “grana fina” (Llanderal y Nieto, 1999).

Uno de los remedios más recurrentes consiste en aplicar alcohol ospropílico en un algodón y frotar suavemente la planta. Otra opción muy compartida es mezclar detergente de lavavajillas - Fairy mismo - con agua, en una proporción de 1 a 10, respectivamente.

Tratamientos para eliminar la cochinilla algodonosa o blanca: uno de los métodos más efectivos es con la mezcla de aceite de neem y jabón potásico. Este tratamiento es muy eficaz, ya que el jabón potásico ayuda a mantener el neem en el agua más tiempo y el neem es un potente insecticida.

Enjuaga los nopales frescos con agua fría, cuidando de no picarte con las espinas pequeñas que tienen en la superficie.

Riegue a fondo cuando la tierra esté completamente seca.

Riegue una o dos veces por semana para mantener la tierra ligeramente húmeda. En invierno, riega menos; sólo evita que la tierra se seque en exceso; normalmente una vez a la semana. Además, riegue con agua de lluvia o agua destilada en lugar de agua del grifo.

Nopal es una planta tolerante a la sequía que no requiere riegos frecuentes. Riegue a fondo cuando la tierra esté completamente seca. Cuando esté en maceta, riegue lentamente, espere a que el agua salga por el fondo y vierta el exceso de agua de la bandeja para evitar la acumulación de agua.

Tratamientos para eliminar la cochinilla algodonosa o blanca: uno de los métodos más efectivos es con la mezcla de aceite de neem y jabón potásico. Este tratamiento es muy eficaz, ya que el jabón potásico ayuda a mantener el neem en el agua más tiempo y el neem es un potente insecticida.

Se emplea como ingrediente alimentario en yogures, gelatinas, postres, caramelos y golosinas, snacks, dulces de fruta, bebidas, refrescos, sopas, salsas, ketchup, mermeladas, embutidos, pasteles y los colorantes alimentarios en polvo.

¿Cómo se puede prevenir la aparición de la cochinilla? Para prevenir la aparición de la cochinilla algodonosa, aplicar en los meses de invierno un aceite parafínico con insecticida. Con ello evitaremos y eliminaremos posibles cochinillas que quedan en las oliveras.

¿Crudo o cocido? El nopal puede ser aprovechado de muchas formas, ya sea en jugo, sopa, plato fuerte o postre. Se puede comer cocido, asado o crudo, sin embargo, al consumirlo crudo obtenemos un mayor aporte de vitamina C.

En España, en cambio, se lo conoció en un principio como “higo de Indias”, dada su proveniencia (las “Nuevas Indias”), y hoy en día se lo llama comúnmente higo chumbo. Existen más de 200 variedades de esta planta, y la mayor cantidad (casi 90) crecen en México.

Existen 1,400 especies de la Familia Cactaceae, 670 viven en México, y de éstas, 518 son endémicas. El territorio mexicano se considera el centro de mayor diversidad de cactus del continente, así como el centro de diversidad de los nopales.

Este aditivo - también conocido como cochinilla, ácido carmínico y carmines - se encuentra en muchos alimentos. Desde yogures aromatizados, mermeladas, chicles, postres, pescados ahumados, mostazas, granos de cereales y charcutería, entre otros.

La historia de la cochinilla y el carmín se remonta a la antigüedad por una razón: La antigüedad del color natural rojo carmesí es un indicador de su efectividad general. El color proveniente del extracto de la cochinilla y el carmín ha sido utilizado por siglos, remontándose al siglo XV.