¿Qué homínidos vivieron solo en África?

Australopithecus afarensis (del latín 'mono austral de Afar') es un homínido extinto de la subtribu Hominina que vivió entre 3,9 y 3 millones de años atrás. Era de contextura delgada y grácil, y se cree que habitó solo en África del este (Etiopía, Tanzania y Kenia).

“Hace unos 300.000 años en África había al menos tres tipos de humanos, los Homo rhodesiensis, los Homo sapiens tempranos y los naledi, y quién sabe qué más habrá ahí afuera”, explica.

La primera dispersión fuera de África fue llevada a cabo por Homo erectus hace unos 2 millones de años. La segunda oleada ocurrió cuando la especie ancestral que dio origen a los neandertales pasó a Europa hace entre 800.000 y 600.000 años.

El primer hominino en el que hay total consenso es Australopithecus anamensis, que vivió hace 4,2 ma en Etiopía. Sin embargo, existen otros hipotéticos homininos que serían más antiguos.

El Australopithecus robustus ocupó África del Sur desde hace 2 millones de años hasta hace 1,5 millones de años. Todas las especies de Australopitecos eran bípedas, andaba erguidas sobre las extremidades inferiores. Tenían un cerebro pequeño (entre 430 y 550 cm3), semejante al de un chimpancé actual.

La distribución geográfica de los neandertales fue muy amplia, desde las costas de Portugal a Siberia occidental, y desde el norte europeo hasta las penínsulas del sur. Hasta ahora no se han encontrado restos en África y se cree que no llegaron a habitar ese continente.

Una nueva investigación basada en el ADN ha concluido que el hombre moderno se originó en lo que hoy pertenece al norte de Botsuana hace 200.000 años. La región, hoy árida, atesoraba en su día un complejo sistema de lagos que dio lugar a un ecosistema fértil.

La especie más antigua es el Sahelanthropus tchadensis y consiste en un cráneo de al menos 6 millones de años hallado en Chad.

Se trataba del Homo habilis, al que, como vemos, los biólogos le han asignado el nuevo género llamado Homo. El Homo habilis superaba a los Australopithecus en capacidad craneana y en inteligencia.

Se considera que los primeros Homo sapiens aparecieron en África hace aproximadamente unos 300.000 años, probablemente como resultado de la evolución de poblaciones de homininos arcaicos preexistentes.

En la península encontramos los restos más antiguos de homininos en Europa, el Homo sp. y el Homo antecessor, la colección de fósiles más amplia de Homo heidelbergensis, unos pocos de Homo neanderthalensis y, por supuesto, de Homo sapiens.

Los homínidos de nuestras tierras

“Es el único yacimiento de España donde aparece el Homo antecessor”. Descendientes de él y también protagonistas de los primeros poblamientos, encontramos el Homo heidelbergensis, también conocidos como preneandertales.

Denominada Homo naledi, la especie se caracteriza por su pequeño tamaño (incluido un cerebro de aproximadamente un tercio del tamaño de los humanos actuales) y una desconcertante mezcla de rasgos anatómicos muy antiguos y relativamente modernos.

Se trataba del fósil de una Australopithecus afarensis, pronto se convirtió en el esqueleto más famoso del mundo.

Lucy se alimentaba principalmente de productos vegetales, aunque seguramente no desdeñaría huevos y pequeños invertebrados. Los restos de Lucy son muy importantes porque indican que caminaba erguida y lo hacía con más facilidad que ningún otro homínido anterior.

El cráneo de un Australopithecus. El problema fue que los animales que cazaban también iban teniendo menos plantas para comer, así que en general, había menos comida para todos. Esa competencia llevó a que algunas especies se extinguieran.

Los humanos modernos (sapiens) tienen limitaciones en la conversión de proteínas a energía. En cambio, los neandertales tenían un torso con forma de campana debido a su adaptación a una alimentación rica en prótidos. Esta dieta estaba basada en carne de especies animales grandes y en hidratos de origen vegetal.

Físicamente, el neandertal era de nariz ancha, de cuerpo robusto y osamenta pesada y fuerte, muy diferente del sapiens. Los predecesores del linaje humano eran de esqueleto más ligero y cerebro de menor tamaño pero, curiosamente, más desarrollado hacia la consciencia.

En su mayor parte, los neandertales eran un grupo resistente. Vivieron durante aproximadamente 200.000 años más de lo que nosotros, los humanos modernos (Homo sapiens), llevamos vivos. La evidencia de su existencia se desvanece hace unos 28.000 años, lo que nos da una estimación de cuándo podrían haber muerto.

África es el tercer continente más grande del planeta y su nombre corresponde a la palabra que usaban los antiguos romanos para referirse a todos los países al sur del Mediterráneo (Afri). Mucho antes, hace 300 000 años, de África surgió el Homo sapiens desde donde se expandió por todo el mundo.

Los restos más antiguos de nuestra especie (Homo sapiens) en Europa se encuentra en Banyoles (Girona), según un estudio de un equipo de investigación internacional en el que se encuentra Juan Luis Arsuaga, director científico del Museo de la Evolución Humana de Burgos.

antecessor fue anunciado. Ésta especie debe su nombre a que se la considera antecesora tanto de los homo sapiens y por tanto de los humanos modernos como de nuestros parientes cercanos los neandertales, una de las especies que más tiempo ha habitado el continente europeo.

Un grupo de científicos encontró fósiles de australopithecus de 3.5 millones de años de antigüedad luego de analizar los sedimentos de las famosas cuevas sudafricanas de Sterkfontein. De esta manera cambia la historia y lo que muchos pensaban: los primeros fósiles humanos son un millón de años más viejos.

La visión científica del origen del hombre tiene su mayor hito en la obra del naturalista inglés Charles Darwin que sitúa a la especie humana actual (Homo sapiens sapiens) dentro de la evolución biológica de la selección natural y la selección sexual.

Hace 400.000 años el homo erectus ya habría desarrollado las áreas cerebrales de Broca y de Wernicke, relacionadas con la producción y la comprensión del lenguaje respectivamente.

En todos estos casos estamos hablando de un lenguaje coloquial. Según la RAE, «mono» es sinónimo del término científico Simiiformes, marcado en azul en la imagen, y por tanto, decir que venimos —o descendemos— de ancestros comunes con los monos es cierto, ya que también nosotros estamos incluídos en él.

Australopithecus. Seguramente has oído hablar de él. Es un homínido bastante famoso, y es un género que evolucionó en África oriental hace aproximadamente 4 millones de años y se extinguió hace 2 millones.