¿Qué importancia tiene la radiactividad para la salud?

En el campo de la medicina, las radiaciones ionizantes se usan tanto para el diagnóstico, ya que permiten obtener imágenes del interior de las personas, como para el tratamiento de algunas enfermedades, debido a la capacidad que tiene la radiación, a dosis altas, de destruir células tumorales.

Los materiales radiactivos y las radiaciones ionizantes se utilizan ampliamente en medicina, industria, agricultura, docencia e investigación. En medicina, el uso de radiaciones ionizantes se encuadra en la aplicación de técnicas de radiodiagnóstico, radioterapia y medicina nuclear.

A dosis muy elevadas, la radiación puede alterar el funcionamiento de los tejidos y los órganos y producir efectos agudos como náuseas y vómitos, eritemas, caída del cabello, un síndrome agudo por radiación, lesiones locales (quemaduras por radiación) e incluso la muerte.

La radiación ionizante* se usa en procedimientos de atención médica para ayudar a los proveedores a encontrar las causas de los síntomas (diagnóstico) y a manejar o tratar afecciones.

Los materiales radiactivos tienen diversos usos: obtención de energía eléctrica, procesos médicos de diagnóstico y tratamiento de enfermedades, múltiples aplicaciones industriales, agricultura, arqueología, biología entre muchas otras más, las cuales en su gran mayoría son desconocidas para la sociedad en general.

¿Cuáles son las prácticas médicas que utilizan radiaciones ionizantes? Son Radiografía, Tomografía, Mamografía, Fluoroscopía, Intervencionismo, Odontología, Medicina nuclear y Radioterapia. Los principios de la protección radiológica se aplican en todas ellas.

La radiación ionizante tiene suficiente energía para afectar los átomos de las células vivas y, por consiguiente, dañar su material genético (ADN). Afortunadamente, las células de nuestro cuerpo son extremadamente eficientes para reparar dicho daño.

Los rayos gamma suelen ser emitidos junto con partículas alfa o beta durante la desintegración radiactiva. Los rayos gamma constituyen un peligro desde el punto de vista de la radiación para todo el cuerpo.

La radiación, de ciertas longitudes de onda, llamada radiación ionizante, tiene suficiente energía para dañar el ADN y causar cáncer. La radiación ionizante incluye radón, rayos X, rayos gamma y otras formas de radiación de alta energía.

La radiación es la emisión, propagación y transferencia de energía en cualquier medio en forma de ondas electromagnéticas o partículas. Los seres vivos conviven con las radiaciones desde sus orígenes. Sin la radiación del sol no habría existido vida en la tierra y sin la radiación infrarroja no podríamos calentarnos.

Una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) del abdomen (vientre) y la pelvis expone a una persona a alrededor de 10 mSv. Una PET/CT le expone a aproximadamente 25 mSv de radiación. Esto es igual a cerca de 8 años de exposición promedio a la radiación de fondo.

Televisión, internet o hablar por el móvil. Las señales de los teléfonos móviles, el Bluetooth, el Wifi y las televisiones inteligentes son fuentes de radiación no ionizante (radiofrecuencia) y no presentan riesgos para la salud.

Actualmente los materiales radiactivos más utilizados son el estroncio-90, cesio-137, cobalto-60 e iridio-192.

La radiación máxima para una persona que vive en el entorno de una instalación nuclear es de 1 miliSievert en un año, pero existe una restricción operativa de que no debe sobrepasar 0,1 miliSievert por año. Las centrales están operando sin sobrepasar los 0,01 miliSievert año.

La radiación alfa es la emisión de núcleos de helio por parte de muestras radiactivas. La radiación beta es la emisión de electrones y positrones por parte de muestras radiactivas. La radiación gamma es la emisión de fotones energéticos por parte de muestras radiactivas.

Estar expuesto a una gran cantidad de radiación durante un corto período de tiempo, como durante una emergencias causadas por la radiación, puede causar quemaduras en la piel. También puede conducir al síndrome de radiación aguda o "enfermedad por radiación". Los síntomas incluyen dolor de cabeza y diarrea.

Utilice abundante agua y jabón. Si no puede usar un lavabo o un grifo, utilice una toallita húmeda, un paño limpio y húmedo o una toalla de papel húmeda para lavarse las partes del cuerpo que estuvieron expuestas.

Los rayos UV-C son la forma más dañina de toda la gama de rayos ultravioleta porque es muy energética, pero esta radiación es absorbida por el oxígeno y el ozono en la estratosfera y nunca llega a la superficie terrestre.

¿Cuántas radiografías me puedo hacer al año? Volviendo a la cuestión práctica sobre la que veníamos hablando de la radiografía. Es tarea del profesional de la medicina evaluar la justificación de realizar una radiografía o no. Así, no hay un límite de radiografías o de dosis de radiación al año.

Radiación terrestre

Los principales materiales radiactivos presentes en las rocas son el potasio 40 (K-40), el rubidio 87 (Rb-87) y dos series de elementos radiactivos procedentes de la desintegración del uranio, el uranio 238 (U-238) y torio 232 (Th-232).

Sabías que ...

Líneas de media y alta tensión, transformadores eléctricos, neveras, secadores de pelo, ordenadores, sistemas de alarma, radios, televisores, teléfonos móviles e inalámbricos, microondas, wifi o bluetooth.

La RM es un procedimiento no invasivo y, a diferencia de la TC, no utiliza radiación ionizante. Las exploraciones son más largas, ya que dependiendo de la prueba suelen durar entre 10 y 45 minutos, y la cavidad (gantry) donde se introduce el paciente es más estrecha y larga, por lo que puede dar sensación de agobio.

Riesgos. Las IRM no usan ninguna radiación. No se ha informado de efectos secundarios a causa de los campos magnéticos y las ondas de radio. El tipo de medio de contraste (tinte) utilizado más común es el gadolinio.

Lo que las diferencia por encima de todo es que el TAC utiliza radiación ionizante en la realización de las pruebas pertinentes y la RM, en cambio, no. La principal diferencia es que el TAC está indicado para “ver” esencialmente huesos y pulmón, mientras que la RM permite visualizar las zonas blandas del cuerpo.

El gas radón plantea un riesgo para la salud no sólo para los mineros de uranio sino también para los propietarios de viviendas si se deja acumular en el hogar. En promedio, es la mayor fuente de exposición a la radiación natural.

Aquí es donde nos encontramos con la diferencia entre el concepto de “radiación” y “radiactividad”: el primero está relacionado con la distribución de energía, mientras que el segundo va de la mano con la fuente de emisión.