¿Qué pasa al final de la vida util de un satélite?

Los satélites tienen una vida útil limitada y, cuando se agotan sus baterías o se averían, quedan flotando en el espacio. Al principio de la carrera espacial se asumía que tarde o temprano la órbita de estos objetos abandonados decaería y se destruirían en la reentrada.

La vida útil de un satélite ronda los 15 años aunque, depende de las condiciones en las que tengan que trabajar "más o menos cerca de la atmósfera", puede durar entre 3 y 10 años.

En estos días hay dos opciones, dependiendo de cuán alto es el satélite. Para los satélites más cercanos, los ingenieros utilizarán su último pedacito de combustible para ralentizar. De esa manera, caerá de órbita y quemará en la atmósfera. La segunda opción es enviar el satélite aún más lejos de la Tierra.

Depende de la órbita en la que esté. Si está en una órbita muy alta, permanecerá allí prácticamente para siempre como basura espacial. Si está en una órbita más baja que tenga una cierta fricción con la atmósfera, irá perdiendo energía y con ello irá cayendo poco a poco hasta que acabe estrellándose contra la tierra.

Es gracias a la gravedad que el satélite se mantiene en órbita, debido a que el movimiento recto generado por la inercia lo sacaría de curso. La gravedad lo frena y acomoda con respecto a la curvatura de la tierra.

Los cientos de satélites que se encuentran en la órbita baja terrestre –es decir, entre 120 y 2.000 kilómetros sobre la superficie– tienden a caer de manera natural hacia la Tierra debido a la gravedad.

Los satélites artificiales pueden aguantar muchos años en órbita, pero dependerá de su altitud los años que puedan resistir. Cuanto más altos están, más tiempo pueden vivir en el espacio antes de desintegrarse.

La Luna, único satélite natural de la Tierra, rota alrededor de su eje en aproximadamente 27.32 días (mes sidéreo) y se traslada alrededor de la Tierra en el mismo intervalo de tiempo, de ahí que siempre nos muestra la misma cara.

Los satellites de orbita baja (mas o menos 250 km) hacen una vuelta en 90 minutos. Así pueden hacer en un dia 16 vueltas. Pero si los satellites son en orbita mas alta, las vueltas son mas lentas. El satélite geostationario hace una vuelta sola en 24 horas.

¡Casi 11000 satélites en órbita!

En 2022, se estableció un hito significativo con el lanzamiento de 2046 satélites, marcando el año con la mayor actividad espacial registrada hasta ahora. En lo que va de 2023, esta tendencia ascendente continúa, con un impresionante registro de 544 satélites ya lanzados.

La mayoría de los satélites están puestos en órbita terrestre baja, donde viajan a alrededor de 27 400 km/h (8 km/s), dando una vuelta a la tierra cada 90 minutos.

"Su tamaño varía desde el de una panera (por ejemplo, decenas de centímetros en cada lado y algunos kilogramos de peso) hasta el de un autobús escolar (varios metros en cada lado y miles de kilos)", dice Barnhart, que se dedica a diseñar satélites.

La cantidad de satélites en órbita alrededor de la Tierra ha aumentado considerablemente, alcanzando la asombrosa cifra de 10928, según la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA).

¿Qué pasa si todos los satélites caen en la Tierra? Si los satélites cayeran a la Tierra probablemente la inmensa mayoría se desintegraría en la atmósfera antes de tocar el suelo, afortunadamente para nosotros. Es más, todos los satélites terminan cayendo en algún momento sin ningún tipo de problema.

El segmento espacial consiste en una constelación nominal formada por 24 satélites operativos que transmiten señales unidireccionales que proporcionan la posición y la hora de cada satélite del GPS.

España: cuenta con 29 satélites en total.

Los principales propelentes utilizados en cohetes y satélites son la hidracina, que es el combustible, y el tetróxido de nitrógeno, la sustancia que provoca la reacción de ignición. Estas sustancias ofrecen buen desempeño en propulsores, pero tienen sus desventajas.

Los satélites artificiales se alimentan mediante células solares por medio baterías que se cargan con ellas y, en algunos casos, reciben la energía de generadores nucleares, en los que el calor producido por la desintegración de los radioisótopos se convierte en energía eléctrica.

Es gracias a la gravedad que el satélite se mantiene en órbita, debido a que el movimiento recto generado por la inercia lo sacaría de curso. La gravedad lo frena y acomoda con respecto a la curvatura de la tierra.

En función de sus especificaciones, se puede construir y poner en órbita un nanosatélite por 500.000 euros. A modo referencia, el coste de un satélite convencional puede alcanzar los 500 millones de euros.

El efecto de la fricción es sencillo de entender: en órbitas bajas, en el camino que recorre el satélite, todavía existe algo de material de la atmósfera terrestre que se opone a su movimiento y provoca que pierdan altura con el tiempo.

¿Alguna vez te has planteado qué hora es en el espacio? No hay ninguna respuesta a esta pregunta porque, sencillamente, no existe el tiempo en el espacio. Lo que nosotros consideramos como «tiempo» es la rotación de la tierra sobre su propio eje.

Menos de 8 meses de desarrollo

En función de sus especificaciones, se puede construir y poner en órbita un nanosatélite por 500.000 euros. A modo referencia, el coste de un satélite convencional puede alcanzar los 500 millones de euros.

Para mantenerse en órbita, un satélite tiene que desplazarse a muy alta velocidad, que variará dependiendo de su altura. De ese modo, como ejemplo típico mencionemos que para una órbita circular a una altura de 300 km sobre la superficie de la Tierra se precisa una velocidad de 7,8 km/segundo (28.000 km/hora).

La Luna es el único satélite que tiene la Tierra.

Saturno superó a Júpiter como el planeta con más lunas, según investigadores estadounidenses. Un equipo descubrió un trayecto con 20 lunas nuevas que orbitan alrededor de aquel planeta, que ahora suma un total de 82 satélites, superando así a Júpiter, que cuenta con 79.