¿Qué provoca la muerte de los corales?

El excesivo calentamiento del agua provoca que los corales expulsen a las algas de color que les proporcionan alimento. Si las temperaturas cálidas persisten, los corales mueren y los arrecifes se desintegran. Algunos estudios científicos apuntan a que esta epidemia afecta a todas las especies de corales.

El aumento de las temperaturas de los océanos y el cambio de sus características químicas son las amenazas mundiales más importantes para los ecosistemas de los arrecifes de coral.

La decoloración se produce cuando un incremento prolongado de las temperaturas del mar provoca que se quiebre la relación simbiótica entre los corales y sus zooxantelas (algas). Posteriormente, el coral expulsa a las zooxantelas, pierde su color (decoloración) y se vuelve débil.

2016. En 2016, el área de gestión del extremo norte entre Cabo York y Port Douglas experimentó un blanqueamiento generalizado y grave debido a las temperaturas récord del océano . Esto llevó a un blanqueamiento de coral generalizado sin precedentes en el arrecife, con una mortalidad general de coral del 22%. El blanqueamiento en las zonas meridionales del Arrecife fue menos grave.

La contaminación, la sobrepesca, las prácticas de pesca destructivas con dinamita o cianuro, la recolección de corales vivos para el mercado de acuarios, la extracción de coral para materiales de construcción y el calentamiento del clima son algunas de las muchas formas en que la gente daña los arrecifes de todo el mundo todos los días.

Buzo de la EPA nadando sobre una variedad de arrecifes de coral.

Si las emisiones de CO₂ siguen creciendo al ritmo actual, el pH oceánico caerá al nivel más bajo en los últimos 20 millones de años y se produciría una extinción masiva de corales. Un cuarto de las especies marinas existentes –es decir, 9 millones– dependen de los arrecifes de coral para su reproducción o alimentación.

La “muerte blanca” está diezmando la Gran Barrera de Coral en Australia. Según un informe de científicos australianos, la zona norte y central de la mayor extensión de corales del planeta está afectada por un blanqueo masivo, el color que adquiere el coral cuando está muriendo.

Si se dejan en un “estado de blanqueamiento” durante mucho tiempo, los corales morirán. Con el paso del tiempo, los fenómenos de blanqueamiento son cada vez más frecuentes y graves, y afectan a la salud de los arrecifes de todo el mundo.

DECOLORACIÓN DE LOS CORALES? La decoloración de los corales es un proceso mediante el cual los corales pierden su color distintivo porque las microalgas simbióticas que viven dentro de ellos mueren debido a los cambios que se producen en el agua del océano.

Peces, gusanos marinos, percebes, cangrejos, caracoles y estrellas de mar se alimentan de los tejidos internos blandos de los pólipos de coral. En casos extremos, arrecifes enteros pueden quedar devastados si las poblaciones de depredadores aumentan demasiado.

Los primeros eventos de blanqueamiento global masivo se registraron en 1998 y 2010 , que fue cuando El Niño provocó un aumento de la temperatura del océano y empeoró las condiciones de vida de los corales. Se registró que El Niño de 2014-2017 fue el más largo y dañino para los corales, ya que dañó más del 70% de nuestros arrecifes de coral.

El cambio climático es la mayor amenaza para la Gran Barrera de Coral y los arrecifes de coral en todo el mundo . El cambio climático es causado por las emisiones globales de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), la agricultura y el desmonte de tierras.

El coral rojo mediterráneo, con una esperanza de vida de más de 500 años, vive a profundidades de más de 800 metros. La especie marina más longeva conocida, según explicó Montero-Serra, es una esponja (Monorhaphis chuni) que, según las estimaciones, tenía 11.000 años y vivía a 300 metros por debajo del nivel del mar.

La EPA protege a los arrecifes de coral mediante la implementación de programas de la Ley de Agua Limpia que protegen la calidad del agua en cuencas y zonas costeras de las áreas con arrecifes de coral.

A través de la fotosíntesis , las zooxantelas simbióticas presentes en los tejidos de los corales consumen CO2 y proporcionan oxígeno a los corales (Courtial et al., 2021). En cuanto a la biomineralización, el coral captura dióxido de carbono e iones de bicarbonato para construir su esqueleto de piedra caliza.

Los arrecifes coralinos producen el 80% del oxígeno del mundo. Esto se debe a través de la simbiosis que crean con distintas algas marinas.

Los arrecifes de coral están formados por pólipos de coral que segregan capas de carbonato de calcio bajo su cuerpo. Los corales que forman arrecifes se conocen como corales “duros” o “constructores de arrecifes”. Los corales blandos, como los abanicos de mar y los látigos de mar, no producen arrecifes.

coral muerto

El coral pétreo que ya no está cubierto de tejido coralino a menudo se cubre de algas que le dan un tinte gris o rojizo . Con el tiempo, otros organismos del arrecife pueden comenzar a crecer en el coral muerto, pero una vez que el tejido del coral ha muerto, no regresará. Una colonia de corales de estrellas de roca muerta hace mucho tiempo.

¿Cómo puedo saber si un coral está blanqueado o muerto? Los corales blanqueados serán de un blanco brillante, y si los ve de cerca, aún verá el tejido transparente y los pólipos del coral. Una vez que el coral esté muerto, no habrá tejido presente en la parte superior del esqueleto.

De hecho, los arrecifes de coral de todo el mundo todavía corren un gran riesgo . Un estudio exhaustivo realizado por investigadores canadienses en 2021 muestra que los océanos del mundo han perdido aproximadamente la mitad de su cubierta de coral desde la década de 1950.

¿Por qué es importante el blanqueamiento de los corales? El blanqueamiento de los corales es importante porque una vez que estos corales mueren, los arrecifes rara vez regresan . Como pocos corales sobreviven, luchan por reproducirse, y ecosistemas de arrecifes enteros, de los que dependen las personas y la vida silvestre, se deterioran. La decoloración también es importante porque no es un fenómeno aislado.

Los eventos de blanqueamiento prolongado a menudo causan que los corales mueran de hambre, pero pueden recuperarse si recuperan su fuente de alimento en unas pocas semanas .

Los corales no fotosintéticos son animales omnívoros, y se alimentan tanto de zooplancton como de fitoplancton​ o materia orgánica disuelta en el agua.

El pez loro es uno de los grandes residentes herbívoros de los arrecifes de coral. Pasa casi todo el día mordisqueando los corales, limpiándolos de algas. También come corales muertos, aquellos que se desprenden de los arrecifes, para luego defecarlos como arena blanca.

“Los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura en el agua, en el mar, y viven en una simbiosis con unas algas microscópicas que viven dentro de ellos y les dan energía. Cuando la temperatura sube demasiado, esta simbiosis que da vida y energía al coral se rompe.

Los arrecifes de coral han disminuido a más de la mitad desde la década de 1950 debido a los efectos del cambio climático y la sobrepesca. En todo el mundo, el área que ocupan los arrecifes de coral ha disminuido un 50% en el medio siglo transcurrido desde 1957.