¿Qué sucede con el oxígeno en actividades de montañismo?

Se suele decir que, a medida que ganamos altura en montaña, la concentración de oxígeno en el aire disminuye, y de ahí que empecemos a sentir los temidos efectos del mal de altura: cansancio extremo, mareos, dolor de cabeza, taquicardia, náuseas, e incluso edema pulmonar en los casos más graves.

Los efectos de la altura se deben a la baja presión barométrica y, por lo tanto, a una reducción en la presión parcial de oxígeno en el aire inspirado. Esta condición de hipoxia hipobárica es la causa de la hipoxia alveolar e hipoxemia en los seres humanos que habitan o ascienden a la altura.

En realidad, no es que haya menos oxígeno. El porcentaje de este gas en el aire permanece constante en toda la atmósfera: sea al nivel del mar o en las cimas de las montañas, siempre es del 21%.

A mayor altitud, la hipoxia (disminución de pO₂ en la atmósfera) hace que una menor cantidad de O₂ atraviese la barrera entre los alvéolos pulmonares y los capilares pulmonares (unidad alveolocapilar o membrana alveolocapilar). Al llegar menos O₂ a la sangre hablamos de hipoxemia.

Mala circulación sanguínea a los pulmones u oxígeno insuficiente para los pulmones. Problemas para que ingrese oxígeno en el torrente sanguíneo y salga dióxido de carbono, el gas de desecho. Problema de circulación sanguínea en el corazón.

Resumiendo: cuando subimos una montaña, no se reduce la concentración de oxígeno en el aire, sino la cantidad de moléculas de aire, incluyendo el oxígeno: la proporción de oxígeno frente a otros gases se mantiene constante en un 21%.

La presión atmosférica y la presión de oxígeno inspirado caen aproximadamente linealmente con la altitud hasta ser el 50% del valor del nivel del mar a 5500 m y sólo el 30% del valor del nivel del mar a 8900 m (la altura de la cumbre del Everest).

La altitud excesiva puede producir descompensación cardiaca e inducir algunas arritmias. Por el contrario, a nivel del mar las concentraciones de oxígeno en el aire que respiramos es mayor y por tanto más conveniente para un buen funcionamiento general.

Si planea viajar a una altura superior a 8,000 pies sobre el nivel del mar o más , puede correr riesgo de padecer mal de altura, que es causado por niveles bajos de oxígeno en el aire. A continuación se detallan algunos consejos que puede seguir para prevenir el mal de altura.

La composición del aire no varía con la altitud, con lo que si a nivel del mar la concentración de oxígeno del aire ambiente es del 20,9%, esta concentración se mantiene intacta independientemente de la altitud (al menos hasta la estratosfera).

Lo que ocurre es que cuanto más alto ascendemos, menos masa de aire tenemos encima de la cabeza y, por tanto, menos presión, que es la fuerza que necesitan los pulmones para poder absorber ese aire – y con él, el oxígeno– a través de la tráquea.

El nivel mínimo de oxígeno en costa y selva es 95%, en la sierra 90%. Si tu oxigenación baja de estos niveles busca ayuda médica.

En realidad la concentración de oxígeno es siempre la misma (aproximadamente 21%) independientemente de la altitud. Lo que ocurre es que, a medida que ascendemos, se produce una disminución progresiva de la presión atmosférica y también de la presión parcial de oxígeno en el aire que inspiramos.

¡Que podría ser mejor! La Dra. Elizabeth Egan en su excelente libro, Notes from Higher Grounds, comparte que “la altitud óptima para vivir está entre 2100 m (6900 pies) y 2500 m (8200 pies) ”. Estes Park se encuentra en ese punto ideal entre estas dos figuras, a 7,500 pies sobre el nivel del mar.

El mal agudo de montaña es causado por una reducción de la presión atmosférica y niveles más bajos de oxígeno a grandes alturas. Cuanto más rápido ascienda a una mayor altitud, mayor será la probabilidad de padecer el mal agudo de montaña. La mejor manera de prevenir el mal de altura es ascender gradualmente.

Una persona sana y joven debe tener unos parámetros de oxígeno en sangre entre el 95-100%, por debajo de esto, es recomendable acudir a un médico para que le valore. Existen pulsioxímetros que pueden adquirirse fácilmente y así controlar el nivel de saturación de oxígeno de su organismo en su propio domicilio.

Síntomas

Entre ellas:

Estos pueden afectar el sistema nervioso, los pulmones, los músculos y el corazón. En la mayoría de los casos, los síntomas son leves. Los síntomas del mal agudo de montaña de leve a moderado pueden ser: Dificultad para dormir.

- El viento en la atmósfera libre aumenta de velocidad con la altitud y en consecuencia las cotas altas están a menudo barridas por vientos fuertes y persistentes. Además la orografía modifica en gran medida la dirección y la fuerza del viento, no solamente de manera local sino incluso a escala regional.

Entre estas características figura una mayor ventilación pulmonar, aumento de la circulación sanguí- nea en los pulmones, aumento de la hemo- globina y reducción de la afinidad de la hemoglobina por el oxígeno, lo que facilita la difusión del gas en los tejidos.

En la altitud, la presión del aire es menor y esto significa que hay menos oxígeno disponible para el cuerpo cuando respira. Necesitamos oxígeno para que nuestro cuerpo funcione correctamente. El proceso por el cual su cuerpo se adapta a los niveles más bajos de oxígeno se llama aclimatación y toma alrededor de 3 a 5 días .

Un medicamento llamado acetazolamida (Diamox) se puede administrar para ayudarle a respirar mejor. También puede ayudar a disminuir los síntomas. Este medicamento puede hacer que usted orine con mayor frecuencia.

Con diferencia, el trastorno respiratorio más importante asociado con la exposición aguda (de horas a días) a gran altitud es el edema pulmonar de gran altitud (EPA) . HAPE es un edema pulmonar no cardiogénico que puede ocurrir en personas no aclimatadas dentro de los 2 a 4 días posteriores al ascenso a altitudes superiores a 2 500 m.

Se debe evitar viajar a 3 500 m a menos que los pacientes tengan enfermedad estable, función ventricular izquierda conservada sin capacidad residual y capacidad de ejercicio por encima de lo normal. Los pacientes con enfermedad coronaria deben evitar viajar a altitudes superiores a 4500 m debido a la hipoxia grave en estas altitudes.

Las personas con algunas enfermedades (p. ej., anemia falciforme, hipertensión pulmonar grave) no deben viajar a lugares elevados bajo ninguna circunstancia.