¿Qué sucede con las estrellas con el pasar de los años?

La mayoría de las estrellas tardan millones de años en morir. Cuando una estrella como el Sol ha consumido todo su combustible de hidrógeno, se expande convirtiéndose en una gigante roja. Puede tener millones de kilómetros de diámetro, siendo lo suficientemente grande como para engullir los planetas Mercurio y Venus.

Después de agotar el hidrógeno en el núcleo, estas estrellas se convierten en supergigantes y pasan a fusionar elementos más pesados que el helio. Terminan su vida cuando sus núcleos colapsan y explotan como supernovas.

El motor de los cambios de una estrella es la nucleosíntesis, la transformación de unos elementos químicos en otros mediante reacciones nucleares. Así, tras nacer, las estrellas pasan la mayor parte de la vida en una fase tranquila, mientras queman hidrógeno en el interior y lo transforman en helio.

Por ejemplo, para una estrella de una masa solar como el Sol puede durar alrededor de 10.000 millones de años, mientras que, para una estrella masiva, es decir 15 masas solares, puede durar 10 millones de años.

Estrellas como el Sol, o mas grandes, logran generar en su centro temperaturas suficientes para utilizar el helio como combustible, generando carbono y oxígeno como deshecho. Cuando el Sol agote su segundo combustible dejará de generar energía y empezará a enfriarse para dejar paulatinamente de brillar.

La mayoría de las estrellas no explotan, sino que acaban sus vidas de forma relativamente pacífica: gran parte de su cuerpo se escapa al espacio y forma una nebulosa planetaria alrededor del núcleo inerte de la estrella. Estas nebulosas son visibles durante varios miles de años antes de enfriarse y apagarse.

Al final de su vida, alrededor del 95% de las estrellas evolucionan a gigantes rojas que se desprenden de su masa a través de lo que se conoce como un viento estelar. Eventualmente, se desvanecen en forma de nebulosas planetarias con un núcleo estelar caliente llamado enana blanca.

El motor de los cambios de una estrella es la nucleosíntesis, la transformación de unos elementos químicos en otros mediante reacciones nucleares. Así, tras nacer, las estrellas pasan la mayor parte de la vida en una fase tranquila, mientras queman hidrógeno en el interior y lo transforman en helio.

Al final de su vida, cuando toda la masa fusionable se ha consumido, una estrella normal se puede convertir en un objeto cósmico exótico: un agujero negro, una estrella de neutrones, una supernova, una gigante roja, una enana blanca, etc.

Tras desprenderse de sus capas exteriores, la estrella se comprime y forma una enana blanca muy densa. Una cucharada de té de materia proveniente de una enana blanca pesaría hasta 100 toneladas. A lo largo de billones de años, la enana blanca se enfría y se vuelve invisible.

¿Qué pasaría si una estrella gigante chocara contra el planeta Tierra? La pregunta es hipotética y bastante improbable que suceda pero así resumiendo el asunto y términos burdos y sencillos la respuesta sería esta… Básicamente que desaparecería el Sol.

El ciclo de vida de las estrellas comienza con la nube de gas y polvo en el espacio, llamada nebulosa, que se colapsa bajo la influencia de la gravedad. A medida que la nebulosa se contrae, su temperatura y presión aumentan hasta que la fusión nuclear comienza en su núcleo, y se convierte en una estrella.

Están compuestas casi en su totalidad de gas y plasma, un estado de supercalentamiento de la materia compuesta de partículas subatómicas. Aunque la estrella más conocida, el Sol, existe en solitario, tres de cada cuatro estrellas existen como parte de un sistema binario compuesto por dos estrellas orbitando mutuamente.

Las estrellas no van a ninguna parte, ni de día ni de noche, lo que ocurre es que de noche puedes verlas pues brillan...

En el espacio, las pequeñas estrellas muertas llamadas enanas blancas a veces se hacen añicos, produciendo suficiente luz para ahogar galaxias enteras. Los astrónomos utilizan estas explosiones, llamadas supernovas, para calcular las distancias cósmicas.

El Sol es la estrella más grande, sin embargo, su intensidad hace que el brillo de los otros astros se opaque. Por lo tanto, nuestros ojos captan mayor cantidad de luz del Sol que de las otras estrellas. La atmósfera es otro de los factores por los cuales, la luz de las estrellas no se aprecia en el día.

Sin sol, las plantas dejarían de hacer fotosíntesis, con lo que se dejaría de producir oxígeno en el planeta. Esto haría imposibles las condiciones para la vida de seres humanos y animales.

Las estrellas son motores de energía cósmica que producen calor, luz, rayos ultravioleta, rayos X y otras formas de radiación. Están compuestas casi en su totalidad de gas y plasma, un estado de supercalentamiento de la materia compuesta de partículas subatómicas.

La reacción de fusión nuclear es posible por su gravedad, que todo lo atrae (incluido a nuestro planeta y a nuestros vecinos). Es un proceso descomunal: el Sol fusiona nada menos que 620 millones de toneladas métricas de hidrógeno por segundo.

Las estrellas más viejas deben tener entre 6.000 a 9.000 millones de años y residen en el halo, un componente casi esférico de la galaxia que se formó primero y en el cual las estrellas viejas se mueven en órbitas muy elongadas e inclinadas.

Las estrellas de tipo «F» que tienen 1.5 masas solares, podrán durar unos 3 mil millones de años, mientras que las estrellas como nuestro Sol, que son del tipo «G», llegarán a vivir unos 10 mil millones de años.

El litio se acaba muy rápido, así que si una estrella muestra litio en su espectro nos indica que es muy joven. Otro método consiste en buscar oscilaciones en el brillo. Las estrellas no son esferas estáticas, sino que sufren expansiones y contracciones periódicas que hacen que cambie su brillo.

NML Cygni, se mide en 1,639 veces el ancho del Sol. VY Canis Majoris, con la más reciente medición de 1420 veces más grande que el Sol.

Un grupo de científicos ha descubierto que alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que ocupa el centro de la Vía Láctea y que tiene cuatro millones de veces más masa que la del Sol, existe una enorme burbuja de gas orbitando a su alrededor.

Las estrellas nacen por azar. Se juntan fragmentos de materia de las nubes frías de gas y polvo que flotan en el espacio, las llamadas nebulosas. Estas partículas se van agregando por atracción gravitatoria hasta formar una gran masa.

Una estrella sólo puede convertirse en agujero negro si es tan masiva que colapsa sobre sí misma por efecto de su propia gravedad. Pero el hecho de ser tan masiva, también implica que previamente tendrá un final espectacular: una explosión como supernova, en la que perderá parte de su masa.

No llega a ella, termina quemado y vaporizado antes de tocar su superficie, sobre todo por el bombardeo de radiación que emite la estrella, además lejos de su superficie puede que la intensidad del campo gravitatorio y la intensidad del gradiente gravitatorio lo estire hasta desintegrarlo antes de tocar su superficie.