¿Qué tamaño tiene el fitoplancton?

El fitoplancton juega un papel muy importante como base de las redes tróficas y como indicadores de la calidad del agua. De acuerdo con Reynolds (1996) el tamaño de los organismos que componen el fitoplancton es: picoplancton (0.2-2 μm), nanoplancton (2-20 μm), microplancton (20-200 μm) y mesoplancton (200-2 000 μm).

El plancton se puede clasificar en función del tamaño y de su alimentación. Según su tamaño que suele oscilar entre 5 micras y 10 centímetros, se pueden encontrar: Ultraplancton.

El Fitoplancton es un conjunto de plantas planctónicas que incluye algas microscópicas tales como diatomeas, dinoflagelados y alga azul-verde. Las diatomeas son algas unicelulares color café que tienen una forma silicosa, tipo-caja -casi como una caja con una tapadera, cuando son vistas bajo el microscopio.

Son eucariotas, heterótrofos, coloniales o solitarios, de formas variadas, y que miden menos de 250 µm, exceptuando algunos como el género Spirostomum que pueden llegar a medir 3 mm.

En función de su medida, también podemos clasificar el plancton en diferentes grupos: — picoplancton (0,2-2 µm); — ultraplancton (2-5 µm); — nanoplancton (2-20 µm); — microplancton (20-200 µm); — mesoplancton (0,2-20 mm); — macroplancton (2 cm - 20 cm); — megaloplancton (> 20 cm).

La mayoría de las especies del plancton mide menos de un milímetro, otras, en cambio, son más grandes, como los sifonóforos, ctenóforos y medusas acalefas.

El fitoplancton está formado por organismos fotosintéticos capaces de producir la energía que necesitan a partir de la luz del sol y los nutrientes del agua. Son por tanto los productores primarios del mar, una parte fundamental del ciclo del carbono del planeta y una fuente importante del oxígeno atmosférico.

Los principales grupos de algas que forman el fitoplancton son las diatomeas, las clorofitas, las cianobacterias, los dinoflagelados, los euglonoideos y las rafidofitas entre otros.

Plancton es el término que usamos para definir a aquellos organismos (animales, algas o bacterias) que están suspendidos en el agua y son arrastrados por las corrientes marinas. Normalmente son microscópicos, por eso no los vemos a no ser que tengamos una lupa o un microscopio.

La desaparición masiva de fitoplancton supone además la disminución del alimento disponible para el zooplancton, lo que repercute a su vez en todos los demás organismos marinos, reduciendo la productividad de los océanos.

El siguiente eslabón es el zooplancton (consumidor primario), que se alimenta del fitoplancton, y a partir de ahí le siguen los peces pequeños, las aves marinas, los peces mayores, las focas y los grandes depredadores del mar, como las orcas.

El plancton constituye la mayor biomasa disponible de la cadena alimenticia en los medios acuáticos, por lo que es el principal alimento de las especies marinas. El fitoplancton contribuye absorbiendo grandes cantidades de dióxido de carbono y aportando a la atmósfera casi el 50% del oxígeno del planeta.

El fitoplancton está formado por organismos vegetales, por lo tanto, pertenece al nivel de los productores, este es consumido por pequeños crustáceos, y estos por peces pequeños.

Noctiluca scintillans es el nombre del alga que causa el espectáculo. La aglomeración de estas plantas forma un plancton que bajo los rayos del sol es imperceptible, pero en la oscuridad provoca destellos de color azulado que se activan por el movimiento natural del agua.

Victor Hensen fue el primer científico en utilizar el término plancton en 1887 para referirse al conjunto de organismos que flotaban a merced de los movimientos del mar. Por ello, eligió una palabra que los describía tan acertadamente, pues plancton significa “errante” o “vagabundo”.

El zooplancton está integrado por animales que son consumidores primarios, puesto que se alimentan de fitoplancton, que son algas microscópicas que al igual que ellos se encuentran suspendidas en el agua. En términos de cantidad, son mucho más numerosos que los peces y demás animales de mayor tamaño.

Podemos encontrar plancton en cuerpos de agua que van desde agua dulce a salado; incluyendoríos, quebradas, lagos, lagunas, mar, océanos y estuarios. El plancton consiste de plantas y/o organismos fotosintéticos (fitoplancton) y de animales (zooplancton).

Entre los otros lugares famosos se encuentran: Manialtepec en Oaxaca, México; Isla Vaadhoo en Maldivas; Laguna Grande en Fajardo, Puerto Rico; Bahía Mosquito en la Isla Vieques, Puerto Rico; Koh Rong, Camboya; Laguna Luminosa de Falmouth, Jamaica.

El fitoplancton absorbe los nutrientes del agua para su uso en el crecimiento y elimina el nitrógeno amoniacal del agua, lo cual es particularmente importante para disminuir las concentraciones de este metabolito potencialmente tóxico. Hay varios otros efectos indirectos del fitoplancton sobre la calidad del agua.

Su función es fundamental en la vida del planeta: consiste en realizar fotosíntesis, un proceso en el que intervienen agua, sales nutrientes, bióxido de carbono y radiación solar, el cual culmina con la producción de oxígeno y la formación de diversos compuestos orgánicos como carbohidratos y proteínas.

Los requisitos para el crecimiento del fitoplancton son pocos: agua, luz, temperatura favorable y nutrientes inorgánicos. Debido a que existe una gran variedad de fitoplancton, hay especies que pueden crecer en casi cualquier tipo de agua.

Su estudio revela que las aguas tropicales tienen la diversidad más rica de especies en todo el año. La diversidad de fitoplancton es particularmente alta en los mares del archipiélago indonesio-australiano, en partes del Océano Índico y en el Océano Pacífico ecuatorial.

El fitoplancton presente en los océanos (y no los bosques, como se cree habitualmente) producen entre el 50% y el 85 % del oxígeno que se libera cada año a la atmósfera.

De esta forma, el fitoplancton absorbe el dióxido de carbono y con ayuda de la luz del sol lo convierte en oxígeno mediante la fotosíntesis. Se estima que cada año, estos microorganismos marinos liberan en la atmósfera más de 270,000 millones de toneladas de oxígeno.

Se desarrollan en aguas dulces o en medios marinos; se desplazan con el impulso de las corrientes, olas y mareas.

Son heterótrofos que en la cadena trófica ocupan las primeras posiciones de consumidores, alimentándose de los productores primarios (componentes del fitoplancton), de organismos descomponedores, como bacterias, o de otros componentes del zooplancton. Algunos se alimentan de residuos orgánicos particulados.